竜の瞳に映るもの

第7話 ヒロイン選出

　菜橋は意外と、見切り発車をする質らしかった。

「全然進まない……」

　悲観を隠しもせず、勉強机につっぷす菜橋。傍らに置いた液タブの画面の空白と、ときおり彼女の口から漏れ出るため息。

　漫画制作が難航しているのは明白だった。

　菜橋の家を訪ねるようになって早二週間。向かい合って、いろんな表情を演じて、それを菜橋が描く。そんな行為の繰り返しにも慣れてきて、案外モデルになるのも心地よいなと思ってきた頃だった。

　私とは異なり、目に見えて行き詰っている菜橋を見るのは……不謹慎ではあるけれど新鮮で面白く感じた。

　竜巻に亀裂が走る。その隙間から覗く素の菜橋を知るのは、新しい世界に飛び込むのと同じだった。

「主人公のキャラデザ？　はできたんでしょ？」

　昨日のメールで、『主人公のキャラデザはほとんど完成した』と報告されていたから、今日はてっきり新たな作業に移るのかと思っていた。

　けれど、菜橋はなぜだか右頬を卓上にぴたりとくっつけ、諦観に暮れている。

「主人公は固まった。でも」

「でも？」

「相手役が決まらない」

「相手？」

　あぁ、ヒロインのことか。いや、私が主人公なんだから、ここではヒーローになるのかな？

「適当なイケメンを描いておけばいいんじゃないの？」

「適当は駄目」

　偏見を口にすると、机に転がしていた頭をキュッとこちらへと向け、菜橋が苦言を呈してくる。へとへとになっても、彼女の熱量が損なわれることはないらしい。

「久野さんは、どういう人がタイプ？」

「え、なにいきなり。私の好み訊いてどうするの…………？」

「参考にと思って」

「漫画の？」

「漫画の」

　当然だ、と言わんばかりの菜橋の物言いにたじろぐ。

「タイプかぁ」

　ぜーんぜん思いつかない。

　…………思いつかない代わりに、『綺麗なものを見たとき』の表情を浮かべた光景が蘇る。

　タイプでは、ない……ないはずだ。

　思考を戻さなければ。焦って動かした舌先はあらぬ方向へ伸びていき、「あぐっ！」勢い余って血を味わってしまった。

　落ち着かないと。

「こういうのって、菜橋さんの希望が大切なんじゃないの？」

　ごまかしの言葉を重ねつつ、菜橋に会話のターンを回す。

　恋愛漫画が描きたいと思ったのは菜橋だ。だからこそ、菜橋の理想を敷き詰めることが重要だと勝手に思っている。

「希望…………」

　ぽつりと言葉を反芻した後、菜橋が考え込むように瞳を閉じる。

うんうんと唸るのではなく、静かに、水面に疑問の雫をぽとんと落とすように思案する菜橋。

「希望はない」

　二つの意味で取れる言葉。

　そして。

「私は、久野さんを描きたいだけだから」

　開いた目蓋から覗いた双眼に、射抜かれる。

　頬に、熱が走った。

「…………なんだか、漫画に出てくるようなセリフだね」

　照れ隠しのために呟いた一言を、「別に、意識して言ったわけじゃないけど」と、菜橋に返される。

「でも、本当のことだから」

　念を押すように、菜橋の語調が若干強くなった。

「そ、そう」

「主人公の名前も『たつ』にしたし」

「え？」

　初耳の情報だった。

「それは……やめていただきたいんだけど」

「なんで？」

「なんでって」

　恥ずかしいからに決まってる。

　モデルとして漫画の役に立つことは承諾しているけれど、氏名まで貸すことにはなっていない。

「私だってバレちゃうじゃん」

「バレるって、誰に？」

「そりゃあ……」

　誰だ？

　今の今まで、視野にすら入れていなかった疑問が零れる。

　そもそも私は、菜橋が一体誰に向けて漫画を描いているのか知らなかった。どこかの出版社へ応募するのか。はたまたSNSに投稿するのか。要するに、発表場所を把握していないのだ。

「菜橋さんの描く漫画って、誰に見せるためのものなの？」

「誰にも見せる予定はないけど」

　描きたかったから。

　というのが、一番の理由らしい。

「だから『たつ』でもいいと思ったんだけど」

　いい？　と、こちらに問いかけるような視線に突かれ、たちまち言葉に詰まる。

　また、呑み込まれそうになっている。菜橋の引力に。

　幾度となく後手に回っている私は、なんだか少し、菜橋にあっと言わせてみたくなった。

　びっくりし瞳を大きくする菜橋を想像しながら、口を開く。

「いいけど、じゃあ代わりに、相手役は菜橋さんをモデルにしてよ」

　何の代わりなのか。自分でも筋の通っていない提案をしてみる。

　良く分からない。そんな返しをされると思っていた。

　けれど。

　首を縦に動かす菜橋。

「それ、いいかも」

　彼女の目に、つるりとした光沢が灯る。

　むくっと起き上がった菜橋が、液タブを手元に引き寄せ、忙しなく手と視線を動かしていく。

「ほ、ほんとにそれでいいの？」

「自分がモデルなら、いつでも参考にできるし」

「いや、そういうことじゃなくて……」

　恥ずかしくないのかって、訊きたかったんだけど。

　一心不乱に液タブへ向かう菜橋にかける言葉を見失った私は、今日はどんな演技を要求されるのだろうかというのを考えた。

『綺麗なものを見たとき』には、まだ慣れない。

　菜橋がモデルとなったヒロインも、慣れるにはずいぶんと時間がかかりそうだった。