冬の便り

第3話

　森を彩る木の実や秋の色葉が、地に落ちはじめたころ。　

　気象大臣から『遅れ木枯らし注意報』が発令された。

　この日を境に、街では獣人の子供の姿を見なくなった。

「いいか？　生まれてから七年経ってない若い獣人は、遅れ木枯らしの冬には外に出ちゃダメなんだ」

　シモンの家にやってきたジョセフが、ルネとリーダー蜂に話して聞かせる。

「リーダー蜂も気をつけるんだぞ？」

「なんで？　どうして？」

　ルネと同じ年に生まれた最年少のリーダー蜂が尋ねるのを、ジョセフに通訳しながら、ルネは冬支度を急いでいたシモンの姿を思い出す。

「遅れ木枯らしの後で吹く北風に当たると、若い獣人は気ガレ熱に罹る。こいつにやられたら…‥命を落とすこともある」

　ぎゃー、怖い。と、蜂たちが騒ぐ。羽音がブンブンと響きあう。

「普通の蜂は平気なんだけどさ、リーダー蜂は大人でも罹ることがあるから、気をつけるんだ」

　とっくに大人になってるジョセフや、ヒトであるシモンは平気らしい。

　獣人の成長はヒトよりも早く、三年くらいで大人になる。

　見た目は少し大柄な少年に見えるルネも、来年の春が来れば大人の仲間入り……では、あるはずなのだが。

　蜂の獣人の特性として、あまり大きく成長しないのかもしれない。

「大人になって四年って、もう働いてたりするよね？」

「まあな。だから、仕事場に泊まり込んだり、逆に家で仕事をしたり、色々考えなきゃ危ないわけだ」

　気象大臣の所で働いているジョセフのお兄さんは、職務上、前の遅れ木枯らしが来た時に起きたことを知っている。

　現在、気象大臣とその部下たちは、気ガレ熱への注意喚起を最優先に仕事をしている。

　人を雇っている店などに対策を求め、若い獣人の家を訪問してもいるらしい。

　兄から手伝いを求められて、船乗りジョセフも、数日前から街に戻っていた。

　そして、子供たちが楽しみにしていた年越しの祭りもなく、年が明ける。

　シモンの家では、巣箱を地下室に下ろして、蜂たちを保護していた。

「ニンナ、ダメだって。上に上がってきちゃ」

「ふん。ちびルネが平気なのに、私がダメなわけがないでしょ？」

　朝と晩に蜂たちの様子をみて、水場を洗ったりするのがこの冬のルネの仕事だが、ちょっと油断すると背中の見えないあたりに止まったニンナが、地上についてきてしまう。

　この日も、二人で言い争いながら、シモンがいる納戸に入ると、彼は棚の上から予備の大笊を下ろそうとしていた。

　雑多に物を積み重ねた棚の奥、何かが笊の目に引っかかっているらしい。押したり持ち上げたり悪戦苦闘しているシモンの横で、何も手伝えない小柄な自分を、ルネが悔しく思っていると。

　何かの拍子で、引っ掛かりが外れた。

　勢い余ったシモンが足を滑らせて、背中から硬い床へと落ちる。

「っつぅぅ〜」

　声にならない呻き声をあげて、シモンが丸くなる。腰を力無く摩る。

「大丈夫？　親方？」

「うぅぅぅ」

　目を閉じて返事もできない様子に、ルネはとんでもないことが起きていると悟った。

　外は冬の晴れ間。

　寒いけど、風はなさそうだ。

　何よりも、シモンの命に関わる怪我かもしれない。

　ルネは、重ねられるだけ上着を着込み、マフラーと帽子で目だけを出すようにして顔を覆う。更に手袋もはめて。

　角を曲がった近所に住んでいる、同業者のピーターを呼びに外へ出た。

　久しぶりに出た家の外。

　朝方に降った雪が溶けた跡だろうか。泥濘む道を慎重に歩く。

　冬風に晒されたように淡い、空の青が一段と寒さを感じさせる。

「あのバカ！　こんな冬にルネを外に出すなんて！」

　ルネから話を聞いたピーターは、シモンに腹を立てつつも、素早く上着を着込む。

「あの、でも。親方は、話もできないくらいで……」

「そりゃぁな。背中を打ったら、声も出やしない」

　それはそれで、大事ではないか。

　ピーターが呼んだ医師の診察では、シモンの怪我は比較的軽いようだった。

「まあ、二、三日、横になってれば治るじゃろ。あとで、膏薬を持って来させるから、それを塗っておくといい」

「それはそうとして、ルネが外に出てたんだが、こいつは大丈夫か？」　

　ついでに診てもらうようにと、ピーターが勧めるが

「気ガレ熱は、熱が出てこないことには判らんし、そもそも卵屋の管轄だからなぁ。ワシでは診れんし、治せん」

　医師は、すまなさそうな顔で首を振る。

「食べ物の面倒くらいは、俺がなんとかしてやるから。いいか？　ルネはこれ以上、絶対に外にはでるな？」

　鼻先に指を突きつけるようにして、念を押したピーターが帰っていく。

　台所の窓から彼を見送ったルネの肩で

「な〜に、あれ。カッコつけちゃって」

　ニンナが、羽を震わせる。

「僕が外に行った間、親方についててくれてありがとう。ニンナが地下にいたら、親方が一人になってたところだった」

　ちょっと、うるさく言いすぎたかな？　と、反省しているルネに、ニンナは何も言い返さず静かに飛び立つと、地下室へのドアを開けさせた。