冬の便り

第2話

　ジョセフと別れたあと、二人は森の南側に広がる花畑へと向かった。

　ルネたちが花畑に着いた時。

　頭の真上を過ぎた太陽は、日暮れに向けてやや下り気味で。

　木陰に設置した巣箱では、蜂たちが忙しそうに出入りしていた。

　手庇をしたシモンが、花畑を見渡す。

　ここではラベンダー咲き乱れているが、半月もすればヒースの原っぱに移動させる時期がくる。

　先週、そんな話をシモンがしていたことをルネが思い出していると、他よりも体の大きな蜂が十数匹、こちらへと近づいてきたのが見えた。

　思わず一歩、後退りをしてしまったルネの背後から、さらに一匹が耳元を掠めるように飛んできた。

　予想してなかった接近に悲鳴をあげた彼を揶揄うように、低い羽音が頭の上で旋回する。

「ジャマよ、ジャ〜マ」

　再び耳元に降りてきたリーダー蜂に囁かれて、ルネの顔がクシャリと歪んだ。

　そんなルネをさらに馬鹿にしたように、リーダ蜂は彼の鼻先に一瞬、止まって。

　何事もなかったかのように、シオンの方に飛んで行った。

「さて、ラベンダーが終わったあとの予定だが……」

　各巣箱のリーダー蜂が揃ったのを確認して、シオンが話始めると、蜂たちは彼の肩口や腕に止まった。

　ルネもシオンの斜め後ろへ、そっと近づく。

「次の花畑は、ヒース原のグループとポーチュラカの畑、二つのグループに巣箱を分けることになるかもしれん」

　川の向こうにあるというポーチュラカ畑に、ルネはまだ行ったことがない。

　このラベンダー畑やヒース原は街の共有地だが、ポーチュラカ畑には持ち主が居る。

　怖い人じゃないと良いけど……と、思っていると

「私はポーチュラカ、好きだけど。どうしたのかしら？　急に」

　いつのまにか、あの苦手なリーダー蜂がルネの肩に止まっていた。

「急、なの？」

「ええ。いつもとは、順番が違うわね」

　リーダー蜂はそれだけ言うと、再びシオンの背中に飛んで行った。

　リーダー蜂たちが、シオンの広い背中に集まって、相談を始める。どの巣箱がどちらの花畑に行くか、決めるのだ。

「あの……親方」

「ん？」

　蜂たちを驚かさないように、シモンが首だけを動かす。

「次のポーチュラカ畑って……」

「まだ本決まりじゃぁないぞ？」

　そう言って、シモンが視線でルネを隣に招く。

「今の時期に行く場所じゃないの？」

「うん？」

「あ……その……ニンナが……そんなことを

」

名前を出されたあのリーダー蜂が、シオンの肩口から顔を出した。複眼に睨まれたような気がしたのは、ルネの気のせいだろうけど。

　またいじわるをされたら嫌だな……と、ルネの気持ちは沈んでいく。

　ヒトであるシオンには、蜂たちの言葉は伝わらない。今も忙しく働いている蜂たちには、シオンの言葉は理解できない。

　しかし、特殊な育ち方をしたリーダー蜂たちだけは、ヒトの言葉を理解する。ヒトの言葉を話すことはできないが。

　そして、蜂の獣人であるルネは、どちらの言葉も話せるので、通訳をするにはうってつけなのだけれども。

　どうやらそれが、ニンナたちリーダー蜂には面白くないらしい。

「まあ、ポーチュラカ畑には、受粉の手伝いは要らんからな。ほら、春にはリンゴ園に行っただろ？」

「あ、はい」

「あれは、リンゴ園からの依頼で、受粉の手伝いに行ったわけだ。だから、うちからは巣箱五つだったかな。ピーターの所からも来てたし」

　シモンが口にした同業者の名前に、ルネは初仕事の日を思い出して。

　あの時、ニンナに齧られた首筋にそっと手をやる。

　ルネの襟足には、一筋の硬い棘が生えている。

　金と黒が斑らに混じった髪とあわせて、蜂であることの証みたいなもので、触られるととても不快に感じる部分なのだが、よりによってニンナは、その根本近くを齧ったのだ。

　その時の痛みを思い出して、苦い顔になったルネに気づかず、シモンは話を続ける。

「逆に、ポーチュラカ畑には、こっちから頼んで蜂たちの冬支度に行かせてもらうんだ。なにしろ、ポーチュラカは葉や茎だけで増やせるし、一つの実には数えきれないほどの種を抱えてる」

　蜂の助けがなくても、畑としては困らないらしい。

「そのせいか、花粉もたんまりと抱えているからな。蜂たちが冬を越すための保存食になるのさ」

「それを、いつもより早く準備する……？」

　ついさっき、旅鳥ジョセフは『木枯らしが遅くなる』と言ってなかっただろうか？

　リーダー蜂たちの話し合いが終わったらしく、シモンがそれぞれの巣箱に次の行き先を書き込んでいく。

　話せないリーダー蜂相手に、シモンは上手に意思の疎通を図っている。

　会話ができるルネよりも、もしかしたらスムーズかもしれない。

　大人になっても、蜂たちとの関係がこのままだったらどうしよう、と、ルネは事あるごとに不安になる。

　自分が親方（シモン）の跡取りとして、ふさわしい大人になれるか、ルネは心配でたまらない。

　それは、独身のシモンが獣人の子供を一人で育てていることが、非常に珍しいケースだったから。