冬の便り

第1話

　少年が彼と出会ったのは、森の外れだった。

「おや、ジョセフ。帰ってきてたんだ？」

　少年の後ろを歩いていた親方が声をかけた相手は、燃えるような赤毛の青年で。

「やあ、シモン。そろそろ収穫祭だろ？　里帰りだよ」

　ジョセフと呼ばれた赤毛の彼は、片手を挙げて陽気に応える。

「君とは、はじめまして……かな？　レオンとヘンリエッタの息子でジョセフだよ」

　屈み込んだジョセフに目の高さを合わされて、少年は慌てて親方の後ろに隠れる。

「すまんな。恥ずかしがり屋で。こいつはルネだ」

　親方の硬い掌に背中を押されて、ルネはジョセフに小さく頭を下げる。

「……の息子のルネ、です」

　ジョセフは、口の中でもぐもぐと名乗ったルネに優しく微笑むと、静かに立ち上がった。

「シモンたちは、これから花畑に？」

「そろそろ、秋の蜂蜜の時期だからな。蜂たちの様子を見に行くところさ」

「シモンの蜂蜜は美味いからなぁ。ヘンリエッタも毎年、楽しみにしてるんだよ」

　声を使う仕事をしているヘンリエッタは、シモンの蜂蜜から作った飴を愛用しているらしい。

　今年になってシモンから蜂の世話を教わり始めたルネは、それを聞いてジョセフやヘンリエッタのことを好きになった。

「それはそうとして。今年の木枯らしは少し遅いかもしれない」

「ほう？　それは……あれか？」

「うん。兄さんが、そんなことを言ってた」

「ふーむ。クリストファーがそう言ってるってことは……」

　顎髭をゴシゴシしながら、シモンが考えごとを始めると、ジョセフがまたルネの前にしゃがみ込んだ。

「ルネは、蜂たちと仲良くなった？」

「まぁ……ね」

　少しばかり躊躇いを含んでしまった答えに、ルネが俯く。唇を噛む。

「そっか。さすが蜂の獣人だな」

　何が“さすが”なのか。

　言葉の意味を測りかねたルネが顔を上げると、鹿爪らしい顔でジョセフが頷いていた。

「俺はさ、旅鳥の獣人なわけ」

　そして、船乗りだ。と、ジョセフは両手を船の舳先のように合わせてみせた。

「へぇ」

「だからさ、どこまでもどこまでも遠〜くに行きたいんだよ」

「そうなの？」

　どこまでも遠くに、なんてルネの想像を超えるような事を軽く言ったジョセフは

「そう。そして、旅先でいろんな空を飛んでは、そこに暮らす鳥たちと友達になるのさ」

　ヒューっと、風を模した口笛を吹いて。

　すっと立ち上がると、両手をしなやかに羽ばたかせ、その場でクルリと回って見せた。

　その姿にルネは、青空を舞う一羽の旅鳥を思い浮かべる。

　まだ子供のルネは、蜂たちの仲間として認めてもらえていない。

　蜂の獣人として生まれたのに……いや、生まれたから、かもしれないが。

　シモンが世話をしているいくつかの巣箱のうち、最も大所帯の巣箱を取りまとめているリーダー蜂から、時々いじめられていたりするのだった。