黒星と共に征く英雄の道 〜実体のない美女に命を救われたので、代わりに迷宮を進む話～

彼女の本音

　影の魔物討伐作戦は順調に進んでいる……筈だった。

　いつものように光と炎が影を蹴散らして、それをリミアは眺めていた。することが無いなぁ、なんて呑気に考えていた、その時だった。

（……！？）

　ざらり、と。

　山羊の舌で首を舐められたような、生々しい予感が走り抜けた。迷宮の魔物によって死に直面した時のものともまた違う、悪意に満ちた予感。

「【風（フーラ）・廻旋（グリドムル）】っ！」

　リミアが選んだのは、自分を守ることだった。

　足元から、リミアを取り囲むように風が吹く。唐突に魔法を発動する、という奇行に対して冒険者たちは抗議しようとするが、それよりも先に次の異変が起こる。

「OOOO」

　その唸り声は、水中から聞こえるかのようにくぐもっていた。

　そこでようやく、彼らは気づいた。自分たちが焼き払ったばかりの影が、未だ消えていないことに。影の残り香たちは、一点に集結していく。唸り声を──否。産声を上げながら。

　とぷん、と。

　集まった影を突き破って現れたのは、巨体。

　肥満体形な男の上半身だけ、としか言い表せないその巨体は、不思議そうに自分の掌を握り、開く。生まれたばかりの赤子が、そうするのに倣って。そして、その手を自分の肌に当て……爪を立てた。

　掻き毟る。掻き毟る。何度も、何度も、その表面が裂けるほどに。

「何を……っ、まさか！」

「皆こっちに！」

　その傷跡から漂う霧を見た瞬間、数人が結論に至り、リミアの方へと飛び込もうとする。もう、手遅れであるというのに。

「っ」

　ぱたり、ぱたり。

　悲鳴すら上げず、精鋭達が倒れていく。あのガランですら、何もできずに倒れていた。けれど、その只中で意識を保っている者が、たった一人だけ。

「OOO？」

「……どうしろって」

　リミアの周囲に吹き荒れる風が、霧を巻き上げてリミアを守っていた。

　霧を浴びているのに倒れない。その事実に巨体が疑問を浮かべて動作を停止している隙に、リミアは一番近くで倒れた冒険者の生命を確認する。どうやら、死んではいないらしい。だが、このままでは死と同じ結末になるだろう。

　リミアが、独りでどうにかしない限り。

「O、OOO」

　自分の霧が通じないと知るや否や、影の巨体は行動を変化させる。

　地面に腕を突っ込む。それを地面は拒むことはなく、泥に手を入れたかのように沈んでいった。そして、地中から影を引きずり出す。現れたのは、今まで見てきたものと同じ影の魔物だった。

　リミアは舌打ちし、構える。

　逃げる訳には行かない。此処で倒れた人間を、見捨てられる訳がない。

　影から響く水音と、心音が重なり合う。

　定期的に鳴るそれらはまるで時計の針のようで。ならば、その秒針が数えるのは命の終わりまでのタイムリミット。リミアの命が、尽きるまでの時間。どれくらいあるのだろうと、少し笑って見せた。

「ふぅーっ」

　吐き切った息に、感情を乗せて。

　リミアは影達との戦闘を開始した。恐怖はなく、ただ思い出すのは懐かしい記憶。自分が、ここに立つこととなった経緯だ。

　◆

　リミアは孤児だった。

　並び立つ建物の間、路地裏で捨てられたごみを漁り、何とか今日を生き延びる。助けてくれる大人は居なければ、一緒に苦しみを共有する友達も居ない。ただ、昏い孤独の底に彼女は在った。

　自分を捨てた親の顔を忘れて。

　生きる希望も亡くして、死んだように生きていたある日。

「君、大丈夫かな？」

「……」

　男が手を差し伸べた。

　薄汚い街に似合わない衣装を身に纏った、神官の男だった。

「いら、ない。たすけなんて」

　無気力な声色で言葉が紡がれる。

　現在のリミアの口調は独特だ。力を入れず、謳うように言葉を紡ぐ。それは幼少期、エネルギーを使って倒れてしまうことが無いよう、何処までも無気力であったことの名残だ。

　リミアの言葉を訊き、神官が一度目を閉じる。

「不信に孤独か。その年で抱え込むには重たい荷物だろう」

　次に開かれた時、瞼の奥にあったのは同情でも、憐憫でもない瞳。

　ただ彼女の背負ったものを見て、判決を下すだけ。その役割を持った瞳は、彼女が報われるべきだと判断したらしい。

「君が、孤独を望まないというならついてきて欲しい。きっと望む物を与えよう」

　一方的な契約だと、幼きリミアは感じた。

　でも、それでいいと思った。例え嘘でも、ここから抜けるだとしたら藁でも掴んで見せる。せめて、希望を持って死にたいと、彼女は願った。

「わかった」

「よし、交渉成立だ」

　神官が、安心感を与えるためにやわらかく笑った。

　その後、リミアは教会に引き取られた。

　当初は心を閉ざしていた彼女に、あの神官以外は手を焼いているように見えた……が、その困難も直ぐに終わった。無表情だった彼女が、ある日急ににこやかに、温和に人間と接すようになったのだ。

「どうしたの？」

「ん～？何が？」

　誰かが問いただしても、のらりくらりと受け流すだけ。

　いつしか皆は、優等生となったリミアに違和感を感じなくなった。けれど、あの神官だけは知っていた。それが、偽りの仮面であったことを。

「やはり、重たいよ」

「バレた？」

「伊達に長く生きてないからね」

　若く見える彼がそう言うので、リミアは冗談なのか本当の事を言っているのか理解できなかった。そんな彼女を置いて、神官は話し始める。

「君の環境適応は凄まじい。その上、賢さまで持っている」

　環境が望むように自分の形を変える能力を持っている。場所や時代が望むなら、隙に成功を掴める素質だ。しかし、今の彼女は危うすぎる。

「その生き方は良い。だが、芯を持つべきだ」

　地獄で生きるには、自分を騙すしかなかった。

　だが、それで自我を失えば最早生きているとは言えない。だから、強く在るには軸が無いといけない。これがあるから自分なのだと、言い切れるものが必要なのだ。

「君の芯は何だい？リミア・レストレング」

　◆

「……」

　閃光弾が切れた。

　それを感じ、リミアは小さく息を吐いた。いったい何人助けられたのだろうか。ま、いいけど。

　眠った冒険者たちを、数回に分けて運んだ。

　冒険者たちにとどめを刺そうとする影が居れば閃光弾で駆除し、また運搬する。それで半分くらいはできたが、それももう不可能だ。

　ここからは、犠牲が伴ってしまう。天秤に、重りを乗せなければならない。

　誰を捨てて、誰を生き残らせるのか──

「うるさいな～」

　うるさく喚いていた天秤を握りつぶす。

　知ったことじゃない。少なくとも私の視界内では、誰一人死なせはしない。それが、私の芯で、軸だ。

　路地裏で育ったから、死んでいく人はたくさん見た。少し仲良くなった人が、次の日飢えて死んでいたりした。その時、救えない命というものがあるんだと思った。でも、それと一緒に。

　何もできない自分を呪った。

　不条理な世界を恨んだ。

　この情熱だけが、前向きな負の感情だけが、私を押し出してくれる。

「っ！」

　吹き付ける風の上を滑り、冒険者を抱える。

　少し重たいが、自分を守るために魔法を使っているから身体強化には使えない。

　霧を巻き散らかしているだけの大きな影……大影は、さして脅威ではない。恐ろしいのは小影の方だ。

　倒れている冒険者を狙い、小影の攻撃が振るわれる。寸での所でリミアが冒険者を拾い、回避させる。そして、冒険者を遠くの方に放り投げた。雑な扱いではあるが、時間がないので許してほしい。

　小影の敵意が少しずつ自分に向いてきているのを、肌で感じる。

　冒険者を仕留めそこなったという不愉快が、殺意へと変化している。

「そろそろ、かな」

　リミアの言葉の通り、小影達が彼女目掛けて飛び込む。

　彼女は拳を振りぬいた小影の脇をすり抜けるように走り出し

「っぐ」

　もう一体からの蹴りを喰らう。

　人間とは全く違う生命故の、刃物のような鋭い攻撃に穿たれた脇腹が痛む。それでも、リミアは歩みを止めなかった。

　また一人、また一人と救い出していく。

　そのたび、傷跡が増える。腕に、腹に、足に、顔にと。痛ましいそれを拭うことも無く。

　焼け付くような痛みに全身を苛まれながら、リミアは駆ける。

　あと一人、もう一人でも助ける。決意の風は、止まろうとはしない。

「ＯＯ」

「っ」

　しかし、終わりとは唐突に訪れるもので。

　飛び回る羽虫にいつまでもとどめを刺せない配下に苛立ったのか、大影が拳を振り上げた。実体で在り影であるそれは一気に形を変え、掌から、鉄板のように広がる。リミアの目には、実態よりもそれは大きく見えた。

　疲れ切ったリミアにそれを避けることは叶わず。

　迫りくるそれを、ただ見つめる。光景に重なって、見覚えのある瞬間が大量に浮かび上がった。

（走馬灯、か）

　糞に塗れた紙芝居を見せられている。

　汚れた街で生きたから、それをずっと引きずって。自己満の救済で日々を過ごしただけの気持ちの悪い物語だ。

（あぁ、でも）

　捲られていく本の中。最後の一頁には、白髪の少年が居た。

　私が救った命。か弱くて、矮小で、でも、誰よりも強い彼。訓練を共にした時のひたむきな姿が、食事をした時の嬉しそうな笑顔が、そこにはあった。その思い出に、リミアは唾を吐くつもりにはなれなかった。

　ようやく報われたんだって、そう思えた。自分が救った命には意味があったんだって。

　最期、一つだけ願いが叶うとするならば。

（あぁ、会いたかったな）

　思わず目を閉じた暗闇にぽつり、と言葉を零す。

　まるで、神に祈るかのように。その、名前を。

「カナ」

　彼女はここで死──

「リミア！！！」

　閉じた瞼の黒を、白が埋め尽くす。

　それは、陰鬱な過去を塗りつぶす日光のようで。

「え……？」

　揺れる白髪。揺蕩う黒い瞳。リミアを庇うように立ち、黒い掌を受け止める少年。

　見紛うはずもない、その姿は。死に際に思い浮かんだものがそのままそこにあって。

「間に、合った！」

「『獣牙装（じゅうがそう）』ォ！」

　何処からかの攻撃ではじけ飛んだ掌が、黒い液体となって飛び散る。

　花弁が舞い散るように、影の漆黒が舞う。それを浴びるカナの姿は、他の何よりも美しい。リミアには、そう見えた。

　◆

　一層、二層を走り抜けたカナを待っていたのは、死にかけているリミアだった。

　全身を傷だらけにしている上、丁度デカい魔物に叩き潰されそうになっている。

「やばっ！」

　懐から取り出したるは閃光弾。

　この異変が始まってから幾度となくお世話になったそれは、この局面でも効力を発揮してくれる。どれくらいの期間冒険者としていられるかはわからないが、これだけは手放さないとカナは心に決めた。

　大影の動作が一瞬停止する。

　その瞬間にリミアに駆け寄り、掌に剣を向ける。

「間に、合った！」

　正気を取り戻した大影はもう一度力を籠め、カナごとリミアを粉砕しようとしているが、そこに獣の爪が閃く。

「『獣牙装』ォ！」

　牙装よりも強烈な破壊が轟く。

　はじけ飛んだ掌が、液体となって地面に散る。影だまりになったそこから、魔物が出現する。

「うわ」

　ネロが思わず、といった様子で口にしたそれは、カナも全く同じ感想を呟きかけたものだった。攻撃すれば増えるというのはこう、面倒くさい。

「リミア、動ける？」

「……あ、うん。大丈夫だよ」

　呆然自失と言った様子のリミアの手を掴み、立ち上がらせる。そして、影達から一旦距離を離した。

　リミアと言えど、あの修羅場に放り込まれればこんな風にもなるか……。それにしては、なんか顔が赤い気がする。まぁ、戦ってれば血も回るだろう。

　カナは、非常に鈍感だった。

「冒険者はまだ居るか？」

「あと数人。ただ寝てるだけなので、死んではないです」

　意識を取り戻したリミアがダファナの質問に答える。

「了解。私がさっさと」

「待って」　

　冒険者を救い出すために動こうとしたダファナを左手で制し、リミアが先頭を歩く。視線の先には、いつの間にか極彩色の霧が発生していた。

「私から離れないで。寝ちゃう」

「成程、催眠ね」

　ネロが興味深そうに霧に触り、そう語る。

　何やら専門的な用語をぶつぶつと呟きながら右往左往しているが、カナの知識では一つも理解することができなかった。

「これなら……」

「さっさと救出しに行くぞ」

　幸い突然現れた敵影であるカナ達に気を取られ、影はまだ本格的に動いていない。冒険者を助け出すなら、このタイミングしかないだろう。ダファナが状況を俯瞰し、方針を決定する。

「あー、リミアって言ったか？あんたは私と来い。寝てるやつを助けに行く。坊主、お前は後ろから援護しろ」

「遠距離攻撃はできないですけど……」

「霧の中がはっきり見えるのはお前だけだろ。頼んだぞ」

　そう言い放つとリミアに歩幅を合わせながら、さっさとダファナは動き出した。

　流石上級冒険者というべきか、的確な判断と迅速な決定では、あるのだが。

「俺、眼の話したっけ」

「野生の勘じゃないかな？」

　言ったことない能力まで的確に把握されていると、尊敬どころか恐怖まで僅かに感じてしまうのは、贅沢というものなのだろうか。

　その後、リミアとダファナは難なく冒険者たちを助け出し、一旦形成を立て直すために全員で退避するのであった。

　走っていく最中、ふと後ろを振り向く。

　敵が居なくなったからなのか、霧を放つのを止めた魔物を、カナは眺めていた。魔物を、というより、その中に詰められた者達を。