あるダンジョンでの出来事

第二章 - 訪れるモノ達

第001話 群狼

—— 迷い込んだのか、それとも逃げ込んできたのか。

　それは灰狼の群れだった。

　もっとも、群れと言うには些（いささ）か数が少なかったが。

　大きな狼が三匹、それに小さい狼が一匹。

　痩せ細り、よく見ると傷も負っている。

　長（おさ）と思（おぼ）しい一際（ひときわ）大きな狼は、群れを確認するように見渡し、そして何かを探すように入口へ視線をやるが、望んだものが見つけられなかったのだろう。目を逸らすようにそっと顔を背（そむ）ける。

—— その様子を見るに、縄張りを追われて来たのだろう。

　身体を休める時間を欲したのか、後に続くモノを期待したのか。あるいはその両方か。

　暫（しばら）くは入口付近で警戒していたが、ここでは安心できないと思ったのか…やがて子狼を守るように囲みながら、洞窟の奥へと向かって行った。

　痩せていても、傷を負っていても、長（おさ）としての責を果たそうとしているのだろう。ゴブリンに遭遇した時には、果敢にその首へ喰らい付き離さない。その隙に他の狼も手足へ噛み付き、ゴブリンはその連携の前に呆気無い最期を遂げる。それは紛れもなく狩りだった。

　そして、狩られた獲物の未来など決まっている。

　狼達はそれを食らった。その臭いに顔を顰めながら、それでも空腹には勝てなかった。食わねば ―― 、生き延びねば —— 。そう告げる本能に従い、それを食らった。

　その次も、その次も、その次も ———。

　ゴブリンを見つけるたびに喰らい付く。時にこん棒で殴られながら、時にナイフで右目を切りつけられながらも…それでも生きる為、必死に喰らい付いた。必死に食らい付いた。

　そうして大部屋にいたゴブリンを殲滅し、部屋の隅にあった水たまりで喉の渇きを癒した時、彼らの姿は変容した。

　身体は一回り大きくなり、四肢は太く、爪や牙は鋭さを増していた。長（おさ）に至っては二回り以上大きく、傷付いた身体や右目も癒えていた。そして何よりも目を引くのは、赤と橙（オレンジ）に染まった全身の毛の揺らめき。それはまるで、燃え盛る炎のように美しかった。

—— 魔物化

　ただの狼だった。それがダンジョンに迷い込み、魔素を吸収した。ゴブリンを倒し、その魔素も取り込んだ。本来なら魔素となりダンジョンに吸収されるはずの死体も、残さず食らった。

　彼らのような例外を除き、ダンジョンの魔物は魔素により発生、生み出されたものだ。その全身は正真正銘、余すことなく魔素の塊だ。本能に任せて食らい取り込んだ過剰な魔素が、彼らを魔物へと至らしめた。

　そうなると、この洞窟で彼らに勝（まさ）るものは居なくなった。元々、圧倒とは言えずともゴブリンを狩っていたのだ、それが魔物化したのだから当然だろう。

　群れ総出で掛かる必要も無くなり、二匹ずつ交互にゴブリンを狩りに出る。魔物化した子狼もしっかりその役目を果たしてた。臭いを頼りに、再出現（リポップ）した端から襲い掛かる。外にいた頃よりも狩りの効率は上がった。

　だが、どれだけ食らっても彼らが満たされることはなかった。

　喰らうこと ― 。食らうこと ―― 。それに最適化した彼らは、喰らい続けるためのスタミナを。そして食らい続けるために、決して満たされることのない飢餓をその身に宿した。

—— 本能に急かされるように、ひたすら狩り続けた。

—— 飢餓に急かされるように、ひたすら食らい続けた。

—— そうやって、その身に魔素を蓄えた続けた。

　このままいけば、再び外に出られるかも知れない ― 。

　前よりも広い縄張りを支配できるかもしれない ―― 。

　事実、あと数日もあればそれに見合う力を身に着けていた。

―― そんな時にそれが現れたのは、偏（ひとえ）に運が悪かった。

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Tips:灰狼

　通常七～十二匹程度の群れで縄張りを作り生活する。狩りの時は長（おさ）を筆頭に、群れの雄が連携して獲物を捕らえるが、子育てを終えた雌も逃げ道を塞ぐなどして参加する。成長した子狼は群れを離れ、新たな群れを形成していく。