元聖女のファーメンテーション【完】

アルトゥール視点 光から逃げる

『はっ、はっ……』

　自分の息切れの声がする。

　その間を、フクロウが縫うように鳴いていた。

　今日は満月だったが、森の木々が月を隠していた。その暗闇の中を、ひたすら走る。

　枝がムチのように、頬をはたく。足元はぬかるんでいるのか、パシャパシャと何かが飛んでいた。

　光がない道を歩くのは、怖かった。

　けれど、光のある方はもっと怖かった。

　自分がどこにいるのか、相手にバレてしまうからだ。

　逃げろ、逃げろ、逃げろ。

　より暗い闇へ、より深い闇へ。

　けれど、どれだけ遠くに逃げようとしても、こびりつくような女性の泣き声がする。

『お願い、――！　どこにも行かないで、――！』

　僕を縛り付ける、その女性が呼んでいるのは。

　僕の名前ではなく、父の名前だった。

　■□▪▫■□▫▪■□▪▫■□▫▪■□▪▫■□▫▪

「……トゥール！　アルトゥールってば！

　ブラウ分隊長!!」

　誰かが僕の肩を揺らした。

　顔を上げると、そこには心配そうに顔をのぞき込む部下のリンがいた。

　辺りを見渡すと、そこは森ではなくて、代わり映えない自分の執務室だった。

「仮眠をとるのはいいけど、せめて横になってよ。全然顔色良くなってないよ」

　晴れた星空を思わせるような黒い髪に、僕より色のある黄色の肌。

　初めてリンを見た時、あの子みたいだと思った。

　……あの子って、誰だっけ。

「……すまない」

　机から体を起こし、僕は立ち上がる。

「最近、少しは顔色良くなったと思ったのに、また酷くなったね」

「……そうか？」

「うわ、無自覚」

　胃が痛い、とリンがしかめっ面をする。

「ヒナもエドもすごく心配してるんだからね。ちゃんとご飯食べて、ちゃんと寝てよ」

「……ああ」

　ここ三年、食べることも寝ることも億劫で、つい後回しにしてしまう。

　姿見を見ると、日があまり入らない執務室では、ただでさえ青白い顔が更に青く見えた。

　……これは、よくないな。ヒトを心配させてしまう。

　ただ、どうすればいいのか、自分でもよく分からない。食事はまだいいが、元々睡眠を必要としない身体で、早くに寝床に入っても夜中に目が覚めてしまうのだ。

【黒い森】で、睡眠薬をもらいに行こうか。

『いやセロトニンが足りないんだよ！　ほら、これ！　乳酸菌はメラトニンも作ってくれるから！』

　誰かが、そう言って白い液体を渡してきた。

　真っ白い液体は牛乳のようで、ヨーグルトのように酸味と甘みがあって、ソーダで割ってあったから口の中で弾けた。

『どうしてヨーグルトじゃないんだい？』

　僕が聞くと、彼女は渋い顔をして、『私が好きじゃない』と答えた。

「……ヨーグルト食べるか」

「え？」

「いや、なんでもない」

　行こうか、と僕は言った。

　王都フォフスタッドは、モクムとは違い、巨大な壁に囲まれた街だ。

　それは単なる物理的な城壁ではなく、聖力による結界で守られた壁である。元々教会の一部であり、王都を囲むように天に伸びる槍のような尖塔があちこち見えた。

　旧市街は趣があるが、その分細い道も多くて、治安が悪い。いくらリンが強くても、女性一人で歩かせたくはなかった。

　ましてや、今は。

「……やっぱり、バラバラ殺人（・）があってから、魔族たちが外に出なくなったね」

　沈痛な面差しで、リンがうつむく。

　リンが言う通り、フォフスタッドの旧市街では、人間族の遺体がバラバラになって運河から見つかる事件があった。

　そして、その事件を引き起こしたのが魔族なのではないか、と噂が流れ始めたのだ。

　その魔族には、「黒い髪・黒い肌」の人間族も含まれる。

　何かあればすぐに疑いをかけられるのが、被差別民だった。気を抜けば、ヘイトスピーチや嫌がらせ、あるいは標的にされ暴力を振るわれる。

　だが彼らは、それを悪意とは認識していない。なんなら、政治を担うものが「魔族は治安を悪化させる」と積極的に発言し、差別感情と恐怖を煽っている。

　かつて魔族が人間に行った虐殺の記憶は、いまだに強く残っている。それに王都の魔族は、モクムの魔族と違い、貧困層が多い。職を探して、遠方からやって来るものも多いからだ。――だから王都の人間族は、『魔族』はいつも犯罪をおかしている、と認識し、ヘイトスピーチを繰り返す議員を支持することも多い。

　彼らにとって『魔族』とは、犯罪者予備軍のことなのだ。

「そんなヒトたちばっかじゃないんだけどねー」

　どっちもさ。

　困ったように、リンが笑う。

「どんな組織に所属しててもさ、多分、数としては少ないんだよね。でも、目の前で一人にヘイトされたら、その後ろにどれぐらいのヒトが控えているんだろうって思ったら、怖いよね……」

　リンはそう言って、アンバー色の目を伏せる。

　――それは、ひたすら犯罪者と決めつけられ、差別されたヒトの言葉だった。

　黒い髪を持つことで、彼女はどんな目に遭ってきたんだろう。

『黒い魔物が来たぞ！　呪われる前に、石投げて逃げろ！』

　……あの子は、『黒い魔族が来たぞ』を聞いて、どれだけ傷ついていたのだろう。

「あれ？」

　突然、リンが声を上げた。「あの子……」

　白と赤茶色のレンガが積まれた街並みに、黒い髪の少女が歩いていた。

　スーツのような青い上着を身につけ、それとお揃いのベレー帽をかぶっていた。プリーツスカートは膝丈までで、黒いタイツを履いている。

　そして恐らく、地元の人間ではないのだろう。あちこちをフラフラと歩いている。危なっかしい。

「ちょっと声をかけてくるわね」

　リンがそう言った時、強い風が吹いた。

「きゃっ！」

　少女が声を上げる。

「っと」

　白い帽子が、こちらに飛んでくる。僕は反射的に跳んで、その帽子を掴んだ。

　ナイスキャッチ、とリンの声がすかさず飛んでくる。

「どうぞ、ミス……」

　と、声をかけようとして、僕は言葉を失った。

　少女が、帽子を追いかけてこちらを見る。少女の胸元では、赤いリボンと三つ編みにした黒い髪が揺れていた。

　――きらきらと、晴れた星空のような瞳が、僕を射る。

　その目を見た時、僕の身体の中で、堰を切ったように記憶が溢れ出した。

　光で、目の前がチカチカする。

　灰色だった世界が、急に色づくような、空気にまで淡い色がついたような気がした。

　急に肺が軽くなる。何かに縛られていたように固まっていた血液が、指の先まで届いていく。

　勝手に、僕の体は動いていた。

「モルゲ、」

　ン。

　その名前を呼ぼうとした時。

「ほわぁぁぁぁぁぁぁ――――!?」

　彼女が奇声を上げながら、僕の鳩尾に突っ込んできたのだった。

　そのまま、石畳の上に寝そべる。彼女の体重が、温度とともにそのままかかった。

「やあ久しぶりだねアルトゥールくんはっはっは！　私の名前はアサ・ヒナタだよ元気そうでなによりー!!」

　意識が完全に遠のくまで、彼女がまくし立てているのを聞いていた。

　――なんというか、相変わらずだなと思った。