元聖女のファーメンテーション【完】

第5話 理想を叶えた複雑な世界

　錬鉄製の街灯が並ぶ、運河沿い。

　運河の端には、船と船が繋がれて並んでいた。人間の男二人が、甲板にあるテラス席に座って、ワインを飲んでいる。

　すると水中を潜っていた人魚が、トパーズのような鱗をくねらせながら、水面に現れた。長い赤髪を持った人魚に、男がワイングラスとお皿を渡すと、人魚は優雅に飲み始める。三人はニコニコと笑いながら、少し早い晩餐を楽しんでいた。

　このモルクの街には、百本を超える運河が流れている。そのため、水系の魔族の住処でもあり、『水の民』と呼ばれる人間の一族が暮らす場所でもある。

　だから運河には『人間が住む船（ボート・ハウス）』や船上レストランがある。水の中にも家があるのだ。

「これ、化粧水と日焼け止め」

　歩きながら、私はアルトゥールくんに渡した。

　曇りガラスの瓶にいれたそれは、どちらも麹菌で作ったうちの商品だ。経営難の我が店でも、美容品は飛ぶように売れている。

　手渡すと、アルトゥールくんはパア、と顔を輝かせる。

「ありがとう。君が作ってくれた化粧水や日焼け止めは、よく効くから嬉しいよ」

「喜んでくれるけどさあ。君の場合、私のなんてあんまり意味無くない？」

　彼は私と違い、魔力を持っている。教会的には『聖力』や『加護』と呼ばれるもので、その中の一つが、状態異常無効だった。

　確かに日焼けはヤケドなので、状態異常なんだろう。よって、彼は日焼けすることがない。もっとも、色素の薄い彼が日焼けしたら、水膨れみたいになってしまうだろうけど。

「確かに使えるけど、聖力切れを起こすわけにもいかないだろう」

「あー、そんなこと言ってたっけ……」

　正直、私と違って、そんなこと起きそうになかったんだけどなあ。

　私は魔力を持たないから、魔法道具や研究器具を動かす時は、魔王のソラや、パーティから魔力(聖力)を譲ってもらっていた。今はユリアも手伝ってくれる。

　そう言うと、アルトゥールくんは少し笑みを深めて言った。

「あの子、エルフの居住区で、迫害を受けていた子？」

「そうだよ。アルトゥールくんも覚えてたんだ」

　反応がないから、てっきり、忘れていたのだと思っていた。

「あの子、私が追放されたって知って、駆けつけてくれたの。師匠なんて言ってくれるけど、ユリアがいなかったらこの仕事できないぐらい、頼ってるんだよね」

「そうか」

　そう言って、目を細めた。

「だから、あんな態度だったんだね。さぞ僕に不信感を持っただろう」

「それに関しては本当にごめん」

　まさかユリアが、あんな意地悪をするとは思わなかった。同じ勇者パーティでも、エレインがたまに遊びに来る時は、あんな態度をとらないのに。

　私がそう言うと、アルトゥールくんは、

「それは、僕が人間の男だからじゃないかな」

　と言った。

「……？」

　意味がわからない。男だからなんだと言うんだろう。

　私が理解できてないことが伝わったのだろう。アルトゥールくんは、「なんでもない」と言った。

「さっきのことは、本当に気にしないで。逆に嬉しかったというか」

「嬉しかった!?　意地悪されたことが!?」

　ぎょっと顔を見ると、そこには頬を染めてはにかむアルトゥールくんがいた。

　ま、まさかアルトゥールくん……。

　ごくんと唾を飲み込みながら、言葉を探す。

「……ユリアは、美人だよ。そして、気も強い」

「うん？」

「そして、そういう文化があるのも、否定はしない。風俗は好きじゃないけど、お互いが大切に思っている行為なら、まあアリだと思うし」

「…………うん？」

「でも交際もしてないのに、弟子をそんな目で見るのは師匠として許さないよ!?」

　マーサさんが言っていた。「男の中には、女に虐められたい願望を隠さない」のもいると。敵意を持って対応すればするほど食い下がってきて、こちらのメンタルと時間を削ってくると。

『いつかユリアも標的されるかもしれない。そういう時は、ちゃんとユリアを守りなよ』

　マーサさんの教えを思い出す。

　わかったよ、マーサさん。守るのは今だね!!

「SMプレイは相互同意のもとお願いします!!」

「違うから」

　すごい低い声で否定された。

　よ、良かった……弟子を守るために旧友との関係を切るべきか、本気で悩んだ。

「あとそういう事、あんまり大きな声で言わないで」

「へ、あ、ごめん」

　周りを見渡すと、なんだなんだ、とあちこちから視線が飛び交う。 しまった。私はともかく、アルトゥールくんの顔は知られているのに。なんで私って、こんなに視野が狭いんだろう。

　恥ずかしくて、熱くなった頬を抑える。

「ごめん。私の浅慮で、さも君がSMプレイを望んでいるみたいに……」

「違うそうじゃない」

　早口で否定された。

「君が変な目で見られるのが嫌なんだ」

「…………？」

「うん、今のは忘れて」

　そうじゃなくて、とアルトゥールくんは言った。

「僕はね、あの子が君の味方でいてくれたことが、嬉しいんだよ。彼女は、ヒトを信じられないんじゃないかって思ってたから」

　魔族たちの多くは、人とは違う姿をしているというだけで迫害され、瘴気深い森や植物の生えない砂丘に追いやられた。

　その中で、エルフは人間と姿が近いこと、また肌が白く髪が金髪で目の色が淡いことから、他の魔族と比べて受け入れやすかった。人間と同じ光の神を『唯一神』として崇めていたこともあり、聖光教会から人間領に居住区を作ることを許された。

　しかし肌の黒いエルフは『ダークエルフ』と呼ばれ、エルフからも人間からも差別を受けていた。聖光教会や、エルフが信仰する宗教によって、黒は悪の色とされていたからだ。

　だからユリアは、今もあまり街を歩きたがらない。『誰かが店番しなきゃいけないでしょう』とユリアは言い張るが、彼女が店にいたがるのは、多分責任感だけではないんだろう。

「人間と距離が近いからって、エルフが全く差別や迫害を受けていないとも言えないんだけどさ」

　むしろ人間と近い分、見えない差別や嫌がらせもあるのだろう。ただ、分かりやすく住処を燃やされたりはしないだけで。

　だからこそ、せめて同じ種族同士、支えあったり、仲良くして欲しい。

　そうぼやくと、アルトゥールくんの足が止まった。

　彼につられて、私も足を止める。

「それは、僕らが一番肝に銘じないといけないことだね」

　アルトゥールくんは、私の髪をひと房掬った。

「今も、魔法で色を変えているのかい？」

「……まあね。でも、好きなんだ。この色」

　今は金髪にしているけど、私の本当の髪色は黒だ。

　――人間同士だろうと、それだけで蔑む人がいるのだ。

　かつて、髪の色を変えていたのは、髪が黒いからという理由で迫害を受けたくなかったからと、黒い髪だと聖女として認めてもらえない、というのもあったけど。

　でも今は、アルトゥールくんが考えているようなことじゃなくて、単に私自身がそういう髪色にしたかった。

「私は好きな格好をして、好きに生きている。でも、私が美しいと思うことが、あの子を追い詰めたりはしないかって、そう思うと怖いよ」

　美しいことはいいことだ。

　だけどその基準は、「そうではない者」を貶めて出来てやしないか。

　白い肌を「美白」といい、黒髪より金髪の方が綺麗だというのは、差別意識によって出来た美の感覚ではないか。

　うちの商品はせめて「美肌」と称して売っているけど、それも皆が考えているのは「白い肌」だと重々わかっている。

　わかってて商売に利用するのは、差別に加担していることと同じことだ。

　そう考えるとユリアに、申し訳ない気持ちになる。

　だけど、それを直接確かめることも怖かった。何かをすればするほど、私があの子を見下していたり、あの子の心をないがしろにしている、と気づくことが恐ろしい。

「こんなに早く、私が望んだ世界になったのに、私自身が戸惑っている。

　昨日まで良いと思っていた価値観が、今日、ずっと誰かを傷つけていたんじゃないかと気付くことが悲しいし、辛い」

　自分の価値観を変えなければ、と思うこと。

　無自覚のまま差別をしていたのだと、その差別に自覚的になるというのは、酷く苦しい。

　そう言うと、そうだね、とアルトゥールくんは言って、　

「変えたことを、後悔しているかい？」

　と、尋ねてきた。

　後悔などしない。するわけがない。

「私たちは、そういう複雑な世界で耐え抜くしかないんだ、って思うよ」

　ひょっとしたら。人間と魔族が分断された社会は、楽だったのかもしれない。お互いを理解しようと思う前に、相手をけなしたり、貶めたり、自分には関係ないと遠ざける方が楽だったかもしれない。

　でも多分、この世界はそんな簡単に、敵味方を分けられるほど単純じゃない。

　この世界は最初からそういう形をしていて、私たちはようやくその形を見ようとしているだけなのだ。

「それに、悪いことばかりじゃないしね。今日のお茶みたいな出会いもあるし」

「そうだね。あれは美味しかった」

「魔虫でも？」

「魔虫でも」

　いたずらっぽく、アルトゥールくんは人差し指を口元に立てた。

「今度取り寄せて、お茶会にでも出してみるよ」

「おっ、それはマーサさんも喜ぶ。貴族の流行にまで押し上げてみてよ」

　ふふふ、とお互いに笑いあったところで、船がやって来た。

「……ところで、どうして今日来てくれたの？」

　ふと、不思議に思っていたことを口にすると、少し戸惑ったようにアルトゥールくんの口が開いた。

　けれど、すぐにいつもみたいに微笑む。

「……単に、会いたかったからじゃダメかい？」

「ダメじゃないけど……」

　アルトゥールくんの仕事は、とても忙しい。だから次に会いに来る時は、私に仕事を依頼する時か、何か問題を抱えて訪れる時って思っていたのに。

「だったら、もう少し顔を見せてよ。私が君の顔見に行くことは出来ないし」

「うん。また近いうちに行くよ」

　夕日の光が、曇りガラスの瓶を通り抜ける。影になった化粧水が、とぷんと揺れるのが見えた。

「その時には、貰ったものも切れているだろうし」

「……なら、よし」

　私が力強くうなずくと、じゃあ、とアルトゥールくんは踵を返した。

　東の空が、夕焼けの空を追い出し、代わりに藍色の空が顔を出していた。

　小さな波を立てながら、運河はキラキラと夕日を弾く。船は孔雀の尾のように水面に跡を引き、レンガで出来た橋の下をくぐり抜けていく。

　その行き先は、魔王城がある【黒い森】だ。

「やっぱり、何かあったのかな」

　王都の方向じゃなくて、魔王城へ向かう船なんて。