所変われば品変わる―後悔しても、もう遅い―

第28話：聖女と未来

　神に愛される国、アフェクシオン。

　その国の第二王女は、『愛されるもの』であり、聖女である。

　しかし『愛されるもの』という称号が付いておきながら、第二王女ミレーヌは愛する事をよく理解出来ていなかった。

　博愛や、友愛、全てを平等に愛する事は出来る。

　だがしかし、他者を押しのけてでも得たいと思うような我が儘な愛、異性を独占したいと思うような愛が解らなかった。

「美味しいケーキがあったら、一緒に食べたいと思う人とか」

「まぁ、それならニノンと食べたいわ」

「いやいやいや。異性ですよ、異性」

「では、その場に居る方と、喜びを分かち合いたいですわ」

「そうではなくて」

「あ！　それならお父様とお兄様？」

　ミレーヌとのやりとりで、ニノンはガックリと肩を落とした。

　聖女たらんとした教育の根は深い……というか、それしか知らないのでしょうがない。

「解りました。ミレーヌ様がでは無く、ミレーヌ様を、に作戦変更します」

　それで誠実な相手を見付け、ミレーヌには死ぬまでの間に理解してもらえれば良いだろう、とニノンは考えたのだ。

　当然、優しく綺麗で地位も高いミレーヌを慕う者は多い。

　しかし残念な事に、聖女として見ている者がやはり殆どで、高嶺の花として愛でる対象でしか無い。

「どこかにミレーヌ様を異性として愛してる人はいないかしら」

　ニノンは騎士団の鍛錬場まで来て、テランス相手に愚痴っていた。

「え？　うちの副団長で良いんじゃないっすか？」

　テランスが何でも無い事のように答える。

「は？」

「え？」

　ニノンとテランスの視線が絡まる。

　そこに色っぽい含みは何も無い。

「はい？　なぜ副団長？」

「え？　あんなに判りやすくミレーヌ様大好き～な顔して、まとわりついてるじゃないっすか」

　ニノンが首を傾げる。

「護衛任務だから、側に居るだけでは？」

　ニノンの言葉に、テランスがいやいやと首を振る。

「あの甘ったるい視線とか、嬉しそうな口元とか、びっくりっすよ！」

　今度はテランスの言葉に、ニノンが何を言っている、と否定の意味で首を振る。

「冷静で無表情にしか見えませんが？」

　ニノンの怪訝な表情と呆れたような物言いに、テランスは不満を隠さない。

「それは、ミレーヌ様と居る副団長しか見た事無いからっすよ！　普段の副団長はね、鬼です鬼。無表情で情け容赦無い鬼！」

　それは相手が貴方だからでは？　とは、さすがにニノンも言わなかった。

　その後、本当に偶然ではあったのだが、ニノンはテランスの言う事が嘘では無い事を知った。

　王宮をミレーヌの用事の為に歩いていたニノンは、どこぞの令嬢に手紙を渡されているオリヴィエ・クラルティ副団長を見掛けた。

　若くて婚約者もおらず、騎士団副団長で地位も収入も高い上に、オリヴィエは顔も良いのだから、モテないはずがない。

　手紙は恋文か茶会の招待状か。

「仕事中なので、失礼する」

　驚くほど素っ気無く、オリヴィエは手紙の受け取りを拒否した。

　その顔も声も、ニノンが知っているオリヴィエとは違った。

「なるほど……確かにミレーヌ様への態度とは違うわ」

　テランスの発言を否定した事を謝らなくては、とニノンは騎士団のある方向へ、こっそりと手を合わせておいた。

「でもねぇ。判り難（にく）すぎて、ミレーヌ様には絶っっっ対に伝わらないわ」

　騎士団の鍛錬場で、ニノンはテランスとガッツリ手を握りあっていた。

　男女で手を握りあっているのに、残念な事に色気も何も無い。

　相変わらずの力比べである。

「でもこういう事って、周りが変に手を出すと拗（こじ）れて失敗するもんですって！」

　お互いの腕がプルプルと震え、力が拮抗しているのがよく判る。

「貴方も上司に幸せになって欲しいでしょう？　協力しなさいよ」

　ニノンが更に力を込めた。足元の地面がミシリと音を立てる。

「無茶振り！」

　テランスも負けじと力を込める。同じように足元から音がしており、おそらく足の形に地面がへこんでいるだろう。

　最初は冷やかしていたりした騎士達も、最近では当たり前に受け入れ、誰も気にしない。

　それくらい頻繁に、ニノンは騎士団鍛錬場に来ていた。

「ほら、やはりここに居ましたよ」

　鍛錬場の外側。見学席からオリヴィエは二人を指差す。

「まぁ、本当だわ」

　案内されて半信半疑で鍛錬場へ来たミレーヌが、少し驚き感心したように言う。

　最近、ニノンが席を外す事が増えた。

　他の人間が護衛や世話をしてくれるので問題は無いのだが、妖精達に聞いても教えて貰えないので、ミレーヌは心配をしていた。

　もしかして、ミレーヌの結婚相手を探す為に無茶をしているのでは？　と、そう思ったのだ。

「アッロガンテと違い、王城内で過ごす事が殆どなので、体力が有り余っているのでしょう」

　二人を見ているミレーヌの横に、オリヴィエが並ぶ。その距離は、辺境デゼルトに居た頃よりも、少しだけ近い。

「それならば、もっと外へ出掛けた方が良いのかしら。それとも、あの彼と会う事が目的なのかしら」

　ミレーヌが楽しそうなニノンとテランスを見つめる。

「ニノンが側に居ない時は、よろしくお願いしますね。オリヴィエ副団長」

　いつからかミレーヌからの呼び名が「クラルティ副団長」から「オリヴィエ副団長」に変化していた。

　ほんの少しずつではあるが、お互いに距離を縮めているようである。

　ミレーヌは無意識に。

　オリヴィエは意図的に。