お別れの日に「また会おう」と言えるように－２年４組のエイリアンⅡ－

21. 舞台袖で……

　メロウなメロディが斜め上のスピーカーから聞こえてきた。もうネタを終わりにしなさいというメッセージだ。

「もう、いいよ！」

　芽依はボケを続けず、もうひとつのぼくの言葉を待つ。

「どうもありがとうございました！」

　ふたり同時に頭を下げて、舞台袖へとはけていく。

　あれ、芽依も楽屋に連れていっていいの？――という疑念が一瞬よぎり、立ち止まってしまうと、背中にこつんと芽依の頭が当たってしまった。

「いきなり止まらないで」

「ごっ、ごめん」

「あなたには、言いたいことがたくさんある。だけど、言う気にもなれない」

　舞台を下りれば、お互いの呼吸は算を乱して、また元の冷めた関係へと戻ってしまった。

「ねえ、芽依」

「……名前で呼ばないで」

「栗林さん」

「…………」

「ぼくの隣に来てくれて、ありがとう。ほんとうに助かった……し、すごく楽しかった。やっぱり、ぼくの相方は栗林さんしかいないんだって、思った……って、めっ、くっ、栗林さん？」

　ぼくのお腹のあたりで、芽依の手が結ばれている。後ろから抱きしめられている形だ。どうして？――どうして、そんなことをしているの？

「あなたのことは、許していないから。だけど……だけど、こうしないといけないというか……したいと思ってしまったから、ほんのちょっとだけ、黙ってて」

　がらんどうの舞台の照明は落とされて、満月が一瞬にして曇に隠れたように、視界を覆うのは暗（やみ）ばかりで、芽依の柔らかい感触が、敏感に全身に伝わり、かすかな息の音さえも、はっきりと背中越しに伝わってくる。

　言われた通り、黙って芽依の抱擁を受け止める。お笑い芸人の汗と涙が染みこんだ舞台袖で、ラブロマンスを演じているのは罰当たりに思えたけれど、振りほどく勇気がでてこない。

　芽依が傍（そば）にいてくれると、こんなに安心できるんだ。

　ぼくたちを、特別な関係に繋げてくれたのは、漫才だった。エイリアンだという自覚だった。

　だけれど、漫才を抜きにしてしまえば、繋がりは断ち消えてしまう。

　芽依は受験勉強に一生懸命で、一方のぼくは、お笑いに熱中している。こんなふたりが、すれ違いを起こさない方がおかしい。一緒に勉強をしているか、一緒にお笑いをしているか。同じ方角を向いていないと、ぼくたちの絆は、あまりにも脆（もろ）い。

「別れよう」

　最高の漫才をしたあとに、最悪の決断をしなければならない。いや、ぼくたちは、漫才コンビとしては、だれにも負けないくらいに結束できるのだということを、確認しあったのだ。

　だからいま、この言葉を芽依にぶつけたら、きっと、分かり合える気がする。

　だけれど、ほんとうにそれでいいのか？　もしかしたら、このすれ違いを、うまく繋ぎあわせる術があるのではないか？

「なんで、泣いてるの？」

　ほんとうに、なんで泣いているんだよ、ぼくは。自問自答をしているうちに、いやに感傷的になってしまって、ひとりよがりな結論を出して、涙を流している。芽依の気持ちなんて、ひとつも考えていない。

「大丈夫だから」

　ポンとぼくの背中を押した芽依は、くるりと向きをかえて、舞台の方へと帰っていった。暗（やみ）へと消えていく芽依をいつまでも見送りながら、「大丈夫」の意味を考えた。興奮に煮え立っていた頭は寒風に吹きさらされて、ぼくの両足を凍（い）てつかせてしまった。

　　　　　*　　　　　*　　　　　*

　楽屋の畳部屋で横にならせてもらった。

　芽依との漫才を終えて楽屋に戻ったとき、どっと疲れが押し寄せてきて、すっかり動けなくなってしまったのだ。

　西岡さんのおかげで清潔に保たれている毛布をおなかにかけて、座布団をふたつに折って枕にし、考えなければいけないことをすべて放し飼いにしたまま、目を瞑（つむ）ってまぶたの裏の暗がりばかりを見つめていた。

　絶叫さんは、ガールフレンド（たぶん）の車で病院に運ばれていった。デリートさんが付き添いでいっている。

　西岡さんは、ライブの終わりに、今日のトラブルについて、肝心なところをうまくごまかしながらお客さんに説明していた。お金は払い戻すことになった。

　だけれど、観客席から聞こえてきたのは怒声でも罵声でもなかった。拍手だった。きっと、ライブを途中で止（や）めずに、ここまでやりきったぼくたちへの、拍手なのだと思う。

　ぼくたちは、あの２時間半、お客さんを笑わせることだけに必死だった。そのことを、評価していただけたのかもしれない。もっと賢い方法もあったのだろうけれど、今回はこれで良かったのだと思う。というより、これしかできなかった。

　　　　　*　　　　　*　　　　　*

　いつの間にか眠ってしまっていた。

　急いで舞台の上へ行くと、人が退（ひ）いていったあとの観客席で、西岡さんが掃除をしていた。慌てて手伝いをはじめる。ぼくに箒を渡した西岡さんは、舞台の上の片づけをはじめた。

「ごめんなさい。ぜんぜん気づかなくて……」

「あの子が、前に言ってた元相方なの？」

「そうです」

　父さんから借りている腕時計を見ると、もうすぐ６時になろうとしていた。どんどん日が長くなっているとはいえ、もう帰れと言われてもおかしくない時間だった。

「解散したのって昨年の秋くらいなんだろ？　ずっと舞台に立っているお前より、あの子の方が、漫才がうまいっていうのは、なんかおもしろいな」

「実際そうなんですけど、改めて言われるとヘコんでしまいます」

　情けない声をだしているぼくに、西岡さんは笑いかける。

「だけど、お前のツッコミがないと、あの子のボケも輝くことはなかっただろうよ。だからきっと、最高の相方なんだよ、お互いにとって」

　最高の相方――ぼくの相方は、芽依しかいない。ぼくだけでなく、西岡さんからも、そう見えるのか。

　これから先、芽依が漫才の世界に戻ってくるかどうかは分からないけれど、そのときが来るまで、ぼくの隣はあけておこう。

　あの日の決意が――約束が、よりいっそう、ぐっと固まってくる。

「まあ、舞台袖でいちゃついているコンビなんて、周りから目の敵（かたき）にされるだろうし、付き合っているうちは、コンビに戻らない方がいいんじゃない」

　見られてたのかよ！

　真っ赤になっているであろうぼくの顔を、にやにやとしながら見下ろしてくる。

　いったい、どこから見ていたんだろうか？