魔法あるからさwと追放された元勇者補佐の弓兵は成り上がる

第2話 狩り

　鬱陶しい朝日で目が覚めた。眩しすぎて目が痛い。昨日と違って雲一つない「晴天」が、暗い顔をしているであろう「俺」と対比して存在する。そっと掌でこの目から太陽を抹消した。

　晴天にも関わらず気分が落ち込んだ中、何をするかも考えずにベンチから立ち上がる。その時、首に激痛が走った。朝まで同じ姿勢で寝ていれば、寝違えるのは当然の結末だった。

　目が痛い、寝違えた、追放されて無職。朝から生きた心地のしない気分だ。不幸中の幸いか、寝た後に雨は止んだようで、病気に罹ってはないようだった。それより、バイトの面接にでも行かなければ、餓死する一方だ。

「だが、職場を探すには、どうすれば……？」

　生まれてこの方、弓道に人生の全てを捧げてきた。弓道以外は、全て切り捨ててきた。

　高校に入学した頃、両親が早死にした。それからアレンに誘われた事もあり、身を乗り出した冒険者だったが、高校生が命を賭すような依頼を受けられるはずもなく、昔は大して稼げなかった。それからすぐに高校の学費が払えなくて中退した。その後、俺は弓道の師範に居候を頼み込み、冒険者をしながら、道場で修行をしてきた。

　弓で生きてきた俺ができる事は、弓を活かせる職業だ。それを探してみて駄目だった時に事務だろう。最終手段を最初に選んでどうする。俺がやるべきは真面目に働く事じゃなくていい。お金を稼いで生活できればそれでいい。

　そうだ、ギルドに登録しない冒険者になればいいんだ。そうすれば、弓は引き放題だし、難易度制限がないから自由に魔物を倒してドロップ品で稼げる。しかも、魔物のドロップ品の買い手はどこにでもいる。法律でそんな規制もない。どうしてこんな事にも気付かなかった？　とは言ったが、昨日は少し気が動転していたから、少し考えに疎くなっていたのは納得できる。

「……森に行くか」

　この中央街から東に行くと、そこには名を付ける事が禁忌とされる大森林がある。それは、我が国『ミルド』の国境線を担う。北東から南西までを広くカバーし、他国の侵入を阻み、またこちらの軍の進行を遮って存在する。

　森に向かっている途中、俺は今、一端の弓兵として何ができるか＿＿どう《成り上がれるか》を考えた。

　俺の持ち合わせるスキルは四つある。それぞれ「一閃」「凝堅（ギョウケン）」「速射」「収納」と言い、俺の持つ弓矢にしかこれらは効果を示さない。

　「一閃」は矢を放つ速度の上昇。

　「凝堅」は弓矢の強度の上昇。

　「速射」は矢を射つ効率の上昇。

　「収納」は弓矢を四次元空間に仕舞える。

　つまり、これらは完全に俺の実力に依存したスキルだと言える。使い方によっては、全く役に立たないし、巧みに使えば相手を倒す決定打となる。また、一閃を使うと、矢が白く発光する。これは、スキルを発動するエネルギーを蓄えているからだ。

　アレン達と魔物討伐に行った時は、これらが何の役にも立たなかった。最初の頃はまだアレン達と協力して魔物討伐に挑んでいたから、俺もそれなりに貢献できていた。だが、三人が急激に成長したあの日以降、俺は足手纏いとなった。

　約一年前、とある迷宮の探索に行った時だ。迷宮の主を倒し、宝物庫へ足を踏み入れた俺達は、三つの宝玉を発見した。それぞれ「力」「知恵」「治癒」の宝玉と名付けられ、初めて手にした者に祝福を宿すと言う。運悪く、俺がその宝玉を自分の物とする事はなかった。それからアレン達は明らかに俺を避け始め、使えない《お荷物》として接してくるようになった。時には戦闘に参加したのに関わらず、報酬金は渡されなかった。例え俺が攻撃で隙を作ったとしても、アレン達は俺の行動を邪魔扱いした。それは単なる嫌がらせの範疇を超えていた。だから、俺はそれから役に立とうという考えもしなくなった。結果が分かっているからこそ言えるが、俺はあのパーティーから抜けて正解だったのかもしれない。

　そんな事を考えながら、商店街に蔓延る人々を掻き分け突き進んだ。様々な店を横目に歩いていると、気が付けば森に着いていた。夏も終わりを迎えるのに、木々は相変わらず鬱蒼としている。俺は今から命を投げ出す。そう思って、薄暗い闇の中へと足を踏み入れた。

　俺が携えている矢はたったの十七本。魔法で数が増えたりしないから、全て一発勝負だ。矢はなるべくリサイクルしたいから、矢を傷付けず、敵を倒さなければならない。そうやって周囲を警戒しつつ森の中を進んでいると、いきなり魔物の気配を感じた。

　俺は直ぐに左手に持っていた弓を持ち替え、右手で収納にある矢から一本取り出し、構えた。鏃は殺意に満ちている。集中し、微かな動きも見落としてはならない。位置は気配でそれなりに掴んだ。後は矢を放つだけ。射法八節なんぞ知ったこっちゃないが、それでも俺は弓を引いてきた。じっと森を睨み付ける。相手も警戒して簡単には出てこないが、留まっている訳もない。襲われる前に襲ってしまえ。

「スキル・一閃」

　俺は弓を構え、発光する矢を引いた。そして、右手を離した。矢の刺さる鈍い音と金切り声が俺の耳を劈（つんざ）く。仕留めたな、そう思って魔物の様子を伺うべくソレが倒れているであろう場所を覗いた。

「シルバーヘブンか」

　シルバーヘブン。ミルドを含む北半球に生息する魔物だ。討伐ランクはB＋。都市に大きな被害を出す可能性のある魔物だ。

　どこか狼に近い見た目だが、体の大きさが俺かそれ以上に大きい。ただ、ぐったりして今にも生命の緒が切れてしまいそうだ。殺そうとしている奴の台詞では決してないのだが、できるだけ慈悲を持ってして、最期を迎えさせよう。

　感触すら感じさせないよう、しっかり脳へ矢を射ってトドメを刺した。心肺停止を確認する。死後硬直が始まってしまう前に血抜きは済ませるか。思って二本の矢を引き抜いた。赤黒く染まった鏃は怨念が籠っているようで、血が垂れる様子は何とも気味が悪かった。直ぐに血を振り払って収納に仕舞った。

　静かに横たわる死体を見下ろす。このまま放置しても金は増えないし、食えそうな肉すら手に入らない。そうして皮剥を開始した。大切な矢を一本折り、服の上から鏃を手に持ち、そっと狼の腹に皮だけを剥ぐよう薄く、切り込みを入れた。失敗は許されなかったから緊張したが、血は出ていないし、何とかできそうだった。

　水魔法を使いながら少しずつ冷やし、腐敗しないよう気を付けながら丁寧に剥ぎ取る事一、二時間、ついに全ての皮が剥ぎ終わった。残った肉は丸焼きで昼ご飯にして食べたが、美味いとまでは行かなかった。流石に全て食べ切るのは無理なので、残った部分は土に還した。

　こんなにも簡単に魔物が見付かって、肉も沢山食えたのは本当に運が良かった。ただ、自分の立ち位置がマイナスである事に変わりはない。皮を手に抱えるが、前が見えなくなって足がふらついた。これを商店街へ持って行って売ればきっと金になる。銀貨一枚程度にはなるだろう。いや、なってくれ。