Royal Road

第16話 肉弾戦

　銀の光と黒濁の光に包まれた森の中。

　見つめ合うのは、少年と黒い鎧を纏う亡霊。

「その右手、物質分解能力だな。代償は血液っつぅところか。触れられたら厄介だが、さっきの攻防と失血で、あと一発が限界。かといって、肉弾戦でも歯が立たねぇときた。……さて、空っぽなお前には、一体何が残ってる」

　狂戦士は、退屈そうな声音で、唐突に言い放った。

　脅威と思われる〝悪魔の右手〟を見据え、考察を語る。

（当たってる……。壊れたコイツは眼中にないか……）

　ふと目に入るのは、左手に握っていた、9mm口径の拳銃。

　先の攻防で、銃身が折れてしまっている。使い物にはならない。

（洞察力も鋭いし、斧なしでも俺より強い。だけど……）

　ジェノは、壊れた銃を懐にしまい、身構える。

　〝悪魔の右手〟と、何でもない左手を握り込む。

　クラシックが壊された先に見えた、新たなる王道。

　期せずして至った、新たな戦闘スタイルで言い放つ。

「死んでも諦めないド根性。それだけあれば十分です」

　そうして、第二ラウンドは本格的に始まった。

　◇◇◇

　第二森林区。北端。第三区画に繋がる大門前。

　そこには、二つの集団が期せずして、邂逅する。

　その先頭を率いるように歩いていた、二人の王子。

「「あ……」」

　ミネルバとアルカナは、気まずそうな声を上げる。

　同時に背後にいた配下たちが、臨戦態勢に入っていく。

　一触即発の空気。殺気と敵意が混ざる嫌な緊張感に満ちた。

　そんな中、両陣営の配下二人が王子の一歩前に出て、口を開く。

「ぶっ飛ばされても、泣くんじゃねぇぞ」

「いつから、うちの格上になったんすか」

　ミネルバ陣営のラウラとアルカナ陣営のメリッサだった。

　二人は両陣営のナンバー2に位置し、発言権は、二番目に強い。

　選定基準は、王子に信頼されているかどうか。強さが基準ではない。

　だからこそ、二人が動けば、この場が動いてしまうほどの効力があった。

「その必要はない。今はまだ、な……」

「うん。そうだね。僕も同じこと考えてた」

　対し、両陣営のトップ。ミネルバとアルカナは語る。

　いがみ合うラウラとメリッサは耳を傾け、動きは止まった。

「「共闘しよう」」

　声が重なり、二人の王子の意思決定が下される。

　こうして、第一王子と第二王子の連合チームが出来上がった。

　◇◇◇

「うらぁ、うらぁ、うらぁ！　そんなもんかぁ！？」

　狂戦士の声が響き、拳の乱打が浴びせられる。

　直情的で、直線的な動き。だけど、とにかく速い。

「……くっっ」

　自ずとジェノは拳で応対するも、手数で押し負ける。

　防戦一方だった。それも、拳の威力が上がってる気がする。

（ここで何か掴まないと、負ける。付け入る隙を見つけるんだ）

　乱打戦の中で、ジェノは情報を整理する。

　手数は上。威力も上。防御力も上。センスも上。

　能力は不明。〝悪魔の右手〟は、後一回しか使えない。

　戦闘技術はセンス頼りで、甘い。力は強いけど、技術がない。

（恐らく、失血効果は斧の能力。本体は俺と同じ肉体系だな……）

　ジェノは、殴り合いつつ、考察を進める。

　吐血したのは、黒斧を横腹に食らった時だけ。

　拳は、センスで体を守れば、致命傷にはならない。

　肉体系は、高度な能力を付与することが得意じゃない。

　肉体と関連するものほど、強い互換性を発揮するタイプだ。

　だから、自ずと狂戦士の系統が透ける。能力が絞り込めてくる。

（能力は、肉体の強化。複雑なことはしてこない。それなら……）

　予想を重ね、仮説を出し、それを踏まえて考える。

　相手の得意なフィールドで戦えば戦うほど、不利になる。

　直線で押し負けるなら、わざわざ付き合ってあげる必要はない。

「……ッ！」

　ジェノが迫らせたのは、〝悪魔の右手〟。

　血の代償を払い、分解能力のある赤い光が生じる。

　恐らく、次は使えない。この戦いにおける、最後の切り札。

「おいおい……そんな安売りしていいのかぁ？」

　狂戦士は、右手を十分に警戒し、後退していく。

　避けられたら終わり。相手を打ち破る手はなくなる。

（そうくると思ってた……）

　単純な動き。直線的な行動。センス頼りの戦闘スタイル。

　思い描いた通りの展開。これ以上ないほど作戦がハマってる。

「超原子（アトミック）」

　狂戦士が後退した分、距離を詰め、左拳を振りかぶる。

　センスを拳に一点集中。その分、体の防御が手薄になる。

　そこを狙われたら、ジャブ程度でも失神してしまうだろう。

　だけど、相手は回避を優先している。迎撃は、間に合わない。

「こいつ……フェイントを……っ！！」

　当然、狂戦士は、必殺技に気付く。

　警戒して、左拳に意識を集中させている。

　相手との距離は一歩分。腕を伸ばせば届く射程。

（違うよ……。両方、本命だ……っ！）

　ジェノが先に力を込めたのは、左拳ではなく、右手。

　赤い光は強く発光し、飛翔する物理現象へと変化を果たす。

「赤い、雷、光……っ！？」

　雷光の射程距離は、拳の比じゃない。

　近距離技だと思い込んだ狂戦士は、硬直。

　無防備な状態で、狂戦士の鎧兜に迫り、直撃。

　赤い雷光は鎧兜を分解し、露わになったのは顔面。

（肉体系といっても、全力のこいつには、耐えられないっ！）

　これまでにないセンスの高ぶりを感じる。

　今まで繰り出した中でも、最高の威力を出せる。

　身を守る障壁はない。いくら霊でもただじゃ済まない。

「拳（インパクト）……っ！！！！！」　

　ジェノは、力のままに左拳を放つ。

　狙いは、狂戦士の顔面。当たれば一発KOだ。

　センスの防御は間に合ってない。これで、押し切れる。

「…………」

　油断も慢心もなく、ジェノは全力の一撃を放った。

　敵の思い込みを突き、鎧兜を打ち破り、急所を狙った。

　なんの誤算もない予定通りの展開。思い描いた通りの現象。

　ただ予期せぬことが起きた。拳を止める事態が生じてしまった。

「ルーカスさん……？」

　鎧兜の中から現れたのは、仲間の顔。

　無精ひげを生やした、短い黒髪の中年男。

　ルーカス・グローリーと瓜二つの存在だった。