Royal Road

第14話 暗夜光路

　銀光が黒い森を照らし、正体を暴く。

　目の前にいるのは、黒い鎧を纏う狂戦士。

　右手には黒斧を持ち、前屈態勢で待ち構える。

　出で立ちだけで分かる。相手はとんでもなく強い。

　今の実力じゃ到底敵いっこない、圧倒的に格上の存在。

（勝てるか、勝てないかじゃない……。やるんだ……）

　恐らく、これが最後の戦いになる。

　正気でいられるのは、この戦いまで。

　それでも、立ち向かいたい理由がある。

　相手が格上でも、挑戦したい根拠がある。

（まだ俺は……自分一人の力で、何も成し遂げてない……っ！）

　抱えるのは劣等感。コンプレックス。

　ジェノは、その力を右手に凝縮していく。

　そこで、見えたのは、周りにいる人たちの姿。

　誰も戦おうとしていない。萎縮してしまっている。

　好都合だ。これなら、やりたいことだけに集中できる。

「――」

　地面を蹴る。右拳を振りかぶる。狙いを定める。

　真っすぐ一直線に、なんの迷いもなく、狂戦士に迫る。　

　反撃されることも、避けられることも考えない、愚直な一撃。

「超原子拳（アトミックインパクト）ッッ！！！」

　思いを乗せた拳は、真正面に放たれた。　

「――――」

　ガキンと音が鳴り、狂戦士は黒斧の腹で拳を受け止める。

　放ったのは、必殺技。渾身のセンスを込めた右ストレート。

　でも、これで倒せるなんて思ってない。意思の力は発展途上。

　数メートルその場から動かせただけ。思い描いた威力は出ない。

（やっぱり……。本気のリーチェさんより、格下だ……）

　だけど、収穫はあった。

　手応えから力量が把握できた。

　今まで最も手強い相手は師匠だった。

　黒い鎧を纏い、獣化をしたリーチェだった。

　比べれば劣る。似て非なるものだからこそ分かる。

（やれる……。相手が最強じゃないなら、俺でも倒せる……っ！）

　ジェノは己を鼓舞する。自分に自信を持つ。

　最大火力の必殺技でも倒せない相手に、光明を見る。

　誰かに理解や共感を得られないとしても、もはや関係がない。

　これは感覚の問題だ。これは経験の問題だ。これは、センスの問題だ。

「「「「―――――」」」」

　その時、森にさらなる光が満ちた。

　背後にいた四人が臨戦態勢になったんだ。

　何も言わなければ、たぶん共闘が始まるだろう。

「手を出すな！！！　これは、俺だけの戦いだ！！！！」

　ジェノは声を荒げた。敬語を使わなかった。

　仲間だと思える人たちに、偉そうに命令した。

　本当は、言いたくない。命令なんかしたくない。

　それでも、この戦いだけは邪魔されたくないんだ。

「……」

　異色の光が、収まっていくのが分かる。

　その場に残っているのは、銀の光と黒濁の光。

（ありがとう……。これで、心置きなくやれる……）

　ジェノは、胸の内で感謝を告げる。

　同時に、大事な何かが欠けた音がした。

　構わない。全部分かった上でやったことだ。

「来なよ。君も戦いたくてウズウズしてるんだろ」

　手を招き、斧を構え直す狂戦士を挑発する。

　今までの自分らしくない、不遜な行動だった。

　だけど、今までにないセンスの高ぶりを感じる。

　キャリアハイ。限界点の更新。その上をいく存在。

　楽しくて仕方ない。胸の高鳴りが収まる気配がない。

　今の実力を、今の限界を、試したくてたまらないんだ。

「――――」

　狂戦士は挑発に応じ、勢いよく地面を蹴り、迫った。

　ここが、正念場だ。勝っても負けても思い残すことはない。

（俺が死んでも、リーチェさんは復活する）

　心置きなく戦える理由を脳裏に浮かべ、ジェノは戦いに没頭した。

　◇◇◇

　バッキンガム宮殿に飛ばされる前日の深夜。

　ドイツ。ミュンヘン。レジデンツ宮殿。白の間。

　目の前には、黒スーツを着た、角刈りの男性が立つ。

　体はフランクという名前のマフィアだけど、内面は違う。

　魔術で憑依した、組織の上司。ダンテ・アリギエーリがいた。

　その証として、彼の右手には黒色の魔術書『神曲』を持っている。

「……黒鋼を俺の代わりに、持ち帰ってもらえませんか？」

　ジェノは懐から黒い鉱石を取り出して、話を切り出す。

　黒鋼という鉱石の回収。ドイツでのやるべきことは終わった。

　これを持ち帰れば、植物人間状態の師匠リーチェを復活させられる。

　だけど、懸念点があった。帰りの便で何かしらの事故に遭う可能性だった。

「なぜだ。理由を説明しろ」

　フランクに憑依するダンテは、すぐに受け取らない。

　成長させるためなのか、貸し借りを明確にするためなのか。

　胸中は分からないけど、聞かれた以上答えないわけにはいかない。

「魔術書を持ってるってことは、本体が近くにいるんですよね」

　ジェノが行ったのは、前提の確認。

　他人に憑依する能力の源は、あの魔術書。

　貸しを作った相手を一時的に操ることができる。

　そんな大事なものを他人の体に預けておくわけがない。

　万が一のためにも、近くに本体が隠れているのが予想できた。

「……よく見抜いたな。ただ、それを預かる理由にはならない」

　ダンテは前提を認めて、話が一歩進む。

　簡単に受け取ってくれるとは、思ってない。

　受け取れば、三つある貸しの一つ分がなくなる。

　こちらを支配できる手札の数は、多い方がいいはず。

　だから、ここはどうにか交渉に持ち込まないといけない。

「あなたもリーチェさんを復活させたい。目的は共通のはず。だから、これはリスクヘッジです。もし、マンハッタンに帰る便で襲撃を受ければ、俺の実力だと守り切れないかもしれない。……でも、ダンテさん。あなたなら、安心だ」

　リーチェの復活。それに必要な素材の一つが黒鋼。

　互いの共通目的なら、受け取れば、計画は大きく進む。

　ダンテにとっての貸し。こちらにとっての借りを返せる形。

　今までは当人同士での取引はなかった。あくまで、任務の形式。

　だから、借りを返済できなかった。でも、今回は直接交渉している。

　能力の条件が、貸しを作るなら、借りを返せば、一つ分減るはずなんだ。

「お前の目で、師匠の復活を見届けたくはないのか？」

　その条件のせいか、ダンテは黒鋼を受け取らない。

　反応的に、空路以外の移動手段があるのかもしれない。

　渡せば、マンハッタンに着く前に復活が終わるって塩梅だ。

「必ずしも、俺がそこにいる必要はありません。体の問題もありますしね」

　白き神による病状は、日が経つにつれ、悪化している。

　空路が襲撃される可能性もあるけど、こっちの方も深刻だ。

　マンハッタンに帰るまでに正気を保てる自信は、正直なかった。

「そうか。それなら、受け取ってやろう。……これでお前との貸し借りはなしだ」

　ダンテは黒鋼を受け取ると、不意にそんなことを言った。　

　リーチェの情報開示。体を操ってもらう。セレーナの安全の保障。

　ダンテへの借りは、全部で三つあった。今返したのは、たった一つのはず。

「勘定が合わなくないですか。今のはどう考えても……」

　なんだか、申し訳ない気持ちになる。

　借りを返せたのはいいけど、割が合わない。

　相手がすごく損をしているように感じてしまった。

「帝国、イタリア、ドイツ。課した任務は三つ。それをお前は全て達成した。その成果を私は今、一括で受け取った形となる。今までは直接的な交渉がなかったが、こいつを受け取ったことで、お前を縛る条件はなくなったわけだ」

　なるほど。そういう、仕組みか。

　本人間の取引がなければ、使役し放題。

　組織の犬として、死ぬまでコキ使われるんだ。

　気付かなければ、ずっと従うことになったんだろうな。

「じゃあ、俺はもう『ブラックスワン』の一員じゃない……？」

　納得する一方で、ふとした疑問が浮かぶ。

　組織に入る時、あの魔術書に誓約して始まった。

　貸し借りがなければ、命令に従う必要がないことになる。

「何もしなければそうなる。ただ、新たに貸し借りを作れば、話は別だ」

　すると、ダンテは再誓約の可能性を告げる。

　一瞬、家の外に叩き出されたような気分になった。

　残りたいなら手段はあるけど、結局は利害関係の繋がり。

　家族や仲間のような、見えない信頼で繋がる関係ではなかった。

（うーん、どうしたらいいんだろ……）

　今までは、リーチェ復活のことしか考えてなかった。

　今後のことなんて考慮にない。すぐに答えが出そうにない。

　ここで再誓約も可能なんだろうけど、何か違うような気がしていた。

「焦らず考えろ。帰りの便は暇だろう。帰ってこられたら、続きを聞いてやる」

　ダンテは妥協案を提示し、魔術書『神曲』をおもむろに開いた。

　このままいけば、誓約解除のための儀式が、つつがなく行われる。

（組織か、自由か……。確かに、後で決めた方がいいかもな……）

　ただ、彼の言い分も一理ある。急いで人生の岐路を決めなくてもいい。

　流される形で答えを出し、魔術書に手を置き、結んだ誓約は解除される。

　この日、ジェノ・アンダーソンは『ブラックスワン』所属ではなくなった。