Royal Road

第11話 好敵手

　鹿の悪霊は、後ろ足で蹴りつけ、跳躍し、角を叩きつけた。

　たったそれだけの行動で、体は宙を舞い、地面に叩きつけられた。

　なんの能力も行使していない。あえて、何も使わなかったように思える。

（単純な力比べは、6対4で相手が優勢……。やるな……）

　ベクターは好敵手を前に、静かに心が躍っていた。

　言葉が通じなくとも分かる。こいつは、似た者同士。

　相手の力量を確かめるために、フィジカル勝負に出た。

　能力であっさりと決着をつけるのが、惜しいと判断した。

　今のはほんの小手調べ。拳を軽く合わせただけに過ぎない。

（だが、無問題（モウマンタイ）……。技量は俺が上だ……）

　ベクターは、紺碧の腕輪に意思を込め、姿を消す。

　着地点にいた他の一行など、もはや、眼中になかった。

　◇◇◇

　サーラは、目の前の光景の一部始終を見ていた。

　ベクターと鹿の悪霊が現れ、拳と角を合わせていた。

　戦いに巻き込まれた。その事実を、どうにか受け入れた。

　それなのに、おかしなことが起こった。思わず感覚を疑った。

（移動したわけでも、隠れたわけでもない……）

　人の気配を察知することは、人並み以上に得意だった。

　気配を完璧に遮断したとしても、感じ取れるだけの自信はある。

　でも、感じるのは、鹿の悪霊と、自分と同僚を含めた四人分の気配だけ。

（気配が完全に消えた……。突然、目の前からいなくなった……）

　いない。感じない。姿が見えない。

　戦っていたベクターの気配を感知できない。

　最初から、そこに存在しなかったようにさえ思える。

「――――」

　すると、鹿の悪霊の敵意はこちらに向いた。

　第一目標がいなくなった以上、第二目標に切り替えた。

（そうか……。あいつの目的は、他の王子と門番の共倒れ……っ！）

　すぐにベクターの思惑を理解する。

　門番をぶつけて、王候補を間引きする。

　それが狙い。王になれる確率を増やす方法。

　能力は分からないけど、それ以外考えられない。

　むしろ、そう考えれば、姿を隠したのに辻褄が合う。

「…………」

　ジリジリと、鹿の悪霊は足で間合いを計る。

　他の同僚には眼中にない。こちらだけを見ている。

　恐らく、あいつには、優先順位がプログラムされている。

　第一優先は王子。第二優先はそれ以外。近い方から順番に処理。

　つまり、あの鹿も、ベクターを見失った。だから、標的が移ったんだ。

（……使うしかない）

　サーラは懐から、王霊守護符を取り出す。

　威力は絶大。呼べば、恐らく、一撃で祓える。

　その分、センスの消費量がエグイけど、仕方ない。

　また気絶するかもだけど、他に手はないように思えた。

「やるんだな」

　パオロが意図を察し、確認してくる。

　アレの威力は広範囲。巻き込む可能性もある。

　当初の予定通り、王子のサポートに徹しようとしていた。

「……」

　サーラは、こくりと頷いた。　

　察しがいい人材は、やっぱり使える。

　安心して、気絶した後を任せられそうだった。

（面倒だけど、これで準備は整った。後は――）

　サーラは王霊守護符を構え、白光を纏う。

　狙いを定め、短い語句を唱えるだけで、放てる。

「……超原子（アトミック）」

　それなのに、空気を読まず、鹿に突っ込む存在がいた。

　銀色のセンスを右拳に集中して、猛進する命知らずがいた。　

（あんの馬鹿……っ）

　サーラの目の前には、ジェノがいた。

　予期しない光景を前に、体が固まってしまう。

　察しが悪いのは、想定内。連携が取れないのも分かる。

　だけど、突っ込むのは想定外。あまりにもタイミングが悪すぎる。

（射線に入るな……っ！！！）

　その主な原因は、守護霊の有効射程にある。

　味方を外し、敵だけに当てる。そんな繊細な動きは不可能。

　数百メートル級の直剣を振るい、殲滅。そんな大雑把な動きしかできない。

「拳（インパク）――――」

　そうこう考えている間にも、ジェノは接敵しようとしている。

　任せれば勝てる可能性もある。だけど、センスを使わせるのはまずい。

（症状の悪化……。今は味方でも、今度は……）

　嫌な方向に思考は及ぶ。

　どう考えても見守るだけはない。

　何か別のアクションを起こす必要があった。

（あぁ、もう……っ！　めんどいなぁ……っ！）

　プラン変更を余儀なくされ、サーラは王霊守護符を懐にしまう。

　そして、意思の力を高め、右手を掲げ、狙いを定めて、言い放つ。

「色触是空」

　サーラから生じるのは、一本の黒い手。

　精神に触れる空触是色とは、対になる能力。

　不得意分野だから、出力は劣るけど、仕方ない。

「…………っ！？」

　直後、ジェノの動きはピタリと止まる。

　黒い手に体を拘束され、身動きを取れないでいる。

（間に合った……。ひとまずは、振り出しか……）

　色触是空。それは、黒い手で物体に触れる能力。

　威力は大したことないけど、使い勝手は良かった。

　そのまま、ぐいっと引っ張り、馬鹿を回収していく。

（さて、どうするか――）

　すぐに、視線を前に向け、鹿の悪霊を視認しようとする。

　感覚頼りの察知ではなく、反射的に目視に頼ろうとしてしまう。

「……っ！！？」

　そこに、鹿の悪霊の姿はない。

　どさくさにまぎれ、姿を消している。

　だけど、気配は分かる。位置を感じ取れる。

（くっ……。気を取られた……っ！！！）

　不得意なことには、普段以上に意識が割かれる。

　失敗できなかったから、余計に集中力を持ってかれた。

「――――」

　鹿の悪霊が発する気配は、背後。

　尖った角を突き出しているのが分かった。

「「…………っ」」

　同時にパオロとルーカスは動き出す。

　助けに入るために、ようやく行動を開始する。

　だけど、間に合わない。とてもじゃないけど遅すぎる。

（どうしよう……このままじゃ……）

　ここからだと、召喚は間に合わない。

　回避するにしても、敵との距離が近すぎる。

　色触是空を使うにしても、時間差で敵の方が早い。

　どの手段を用いても、致命傷は避けられそうになかった。

（受けるなら、せめて……っ！）

　サーラは地面を横に蹴って、回避を選択。

　負傷する部位を減らし、次の一撃に望みをかける。

「――――」

　同時に、鹿の悪霊の鋭利な角先が、サーラに迫っていた。

（……なに、この感じ）

　接触するまでのわずかな間。

　感じ取れたのは、些細な違和感。

　感覚が混線していて、分かりにくい。

　だけど、確かに人が現れた気配を感じた。

　鹿の悪霊の側面に位置付けている存在がいた。

「横っ腹が、ガラ空きだ……っ！」

　ベクターの声が響き、突如、拳が振るわれる。

　渾身のボディブロー。吸い込まれるように脇腹を捉える。

「――――ッッ！！！！」

　否応なく直撃。鹿の悪霊は、体ごと吹き飛ばされる。

　おかげで角は逸れ、幸運にも致命傷は避けられた形になった。

（能力で存在を消し、意識の外からの不意打ち……）

　振り返り、ベクターの姿を見て、確信する。

　透明能力の上位互換。世界から存在を消す能力。

　それが、彼の本域。聞くまでもなく、明らかな事実。

（強い……。王族の血は伊達じゃないか……）

　あまりにも当たりな能力に、思わず嫉妬する。

　恐らく、芸術系。センスの創造可変に長けるタイプ。

　もし、色触是空を彼が扱えたなら、威力も汎用性も段違い。

「――――」

　そう考えていると、鹿の悪霊が上空から現れる。

　こっちは眼中にない。殴ったベクターだけを見ていた。

（嘘……。今のでなんともないの……？）

　倒せるかはともかく、負傷してもおかしくない一撃。

　それなのに、外傷はない。見たところピンピンしていた。

「強いなぁ、あんた……。今のは紛れもなく俺の全力だった……」

　ベクターは、鹿の悪霊を素直に賞賛する。

　まるで、降参する。と言ってしまいそうな勢い。

　今度こそ存在を消す能力を使い、逃げるかもしれない。

（諦めるか……。同じ立場ならそうするかも……）

　ただ、気持ちは分かる。

　全力の一撃が通用しなかった。

　それなら、無理して戦う必要はない。

　他の王子が、倒すのを待てば済む話だった。

「だが、強すぎるがゆえに、ある条件を満たした……」

　ただ、話の流れが変わった。

　まだ手の内があるとでも言わんばかり。

（あり得ない……。存在を消す能力だけで相当な容量を食うはず……）

　センスは、湯水のように溢れる力じゃない。

　人には限界があるように、センスにも限界がある。

　センスの総量を超える能力は、身につかないはずだった。

（ここから、何をやらかすつもり……？）

　だけど、不思議と心が躍る。

　同じ血を引く者の可能性を感じる。

　期待以上の何かをやってのける気がした。

「独創世界【街路王（ストリートキング）】……。心置きなく、タイマンしようや……」

　ベクターは拳を構え、どこからともなくゴングの鐘が鳴る。

　その次の瞬間、ベクターと鹿の悪霊は、世界から消えていた。