Royal Road

第10話 決断

　サーラが起きる数分前。第二森林区の焚火前。

　腰を下ろしたのは、ジェノ、パオロ、ルーカスの三人。

　人間機能の欠落に気付いたパオロの話を聞いた後のことだった。

「最悪、俺は皆さんを殺すかもしれません」

　話す覚悟を決めたジェノは、開口一番に問題点を告げた。

　症状を細かく説明するより、危機感を煽れると思ったからだ。

　これが正しいことなのかは、分からない。上手く判断ができない。

　でも、正しいと信じたかった。今はまだ正気を保っているはずなんだ。

「俺っちたちを殺す……？　何言ってんだ？」

　先に反応したのは、ルーカスだった。

　首を傾げ、きょとんとした表情を作っている。

　恐らく、この中で、事情を一番分かっていない存在だ。

　ルーカスが理解するまで話してあげれば、きちんと伝わるはず。

「僕は大体察したが、続けてくれ」

　一方、何か知っているのかパオロは続きを促した。

　恐らく、取っ掛かりになる情報を知っていたんだろう。

　説明は下手だけど、漏れはパオロがきっと補足してくれる。

（仲間を信じるか……。これが最後になるかもな……）

　拒絶反応を起こす体を抑え、懐かしい気持ちに浸る。

　最後と考えれば、なんとなく感慨深いような気がした。

　人としての感情が、まだ残っている証拠だ。安心できる。

　ただ、浸ってばかりもいられない。ちゃんと話さないとな。

「時系列順に順序立てて話します。まず前提として、去年の12月25日のアメリカで起きた『血の千年祭』により、白き神が復活し、俺は宿主に選ばれました。その力の一部が今でも宿っています。症状の原因はここから始まりました」

　ジェノが話したのは、事の発端であり前提。

　白き神が現れ、体の中に宿ってから、狂った。

　まずは、これを共有しなければ、話が進まない。

「そうか……。白き神を呼ぶ儀式の生贄。大量虐殺に巻き込まれたんだったな」

　ルーカスは、もちろんだけど知っていた。

　大量虐殺犯の犯人だと言われ、ひと悶着あった。

　あの時は大変だったけど、今となってはいい思い出だ。

「はい。そこから約半年後。適性試験がありました。この時点では、肉を受け付けない体になっていました。ただ、草を食べても吐き出すことはなかったので、草食はセーフというラインだったと思います」

　次は、ルーカスやパオロ、サーラと出会った場所の話。

　マンハッタンの地下には犯罪者を集めた試験会場があった。　

　そこでは、特殊な草が流通していた。食せば恩恵と代償がある。

　攻略する上で、活用した。この時点では、普通にできることだった。

「……おいおい、まじか」

　ルーカスの顔色が青ざめていくのが分かる。

　同じ世界にいたからこそ、すぐ理解できたんだろう。

　説明を省略してもいいけど、聞いているのは彼だけじゃない。

「――」

　目線は自ずと下を向き、太ももの上で目を閉じる、サーラを見つめる。

（俺は君のお兄ちゃんだ。寝たフリぐらいは分かるんだよ……）

　口元が緩みそうになりながら、ジェノは表情を引き締める。

　口に出した以上、続けないといけない。仲間を最後まで信じたい。

「その後の一か月、俺は帝国にいました。そこでは、意思の力を覚えるため、白き神の力に触れました。そのせいか、人の気配や感情を読み取るのが、さらに苦手になりました。ただ、元々苦手だったのもあり、この時は気になりませんでした」

　今思えば、この時の症状は、病が進行する前兆だったのかもしれない。

　まだ体への影響は少ない。ほんの些細な変化。身近な人も気付かなかった。

　肉は相変わらず食べられなかったけど、その体質にも慣れかけていた頃だった。

「次の一か月間、イタリアでは、『ストリートキング』という武術大会に参加していました。大会では、意思の力を酷使することになり、中にいる白き神にも影響が及んだせいか、肉以外の食事もできないようになっていきました」

　意思の力と白き神と繋がりがあった。これはあくまで仮定の話。

　だけど、間違ってない気がする。両方とも体の内側から生じるもの。

　実際、使えば使うほど、白き神の影響が増していくような感覚があった。

「次の一か月間、ドイツにいました。ここでは水も喉を通らなくなり、栄養摂取は不要になっていました。さらに終盤では、人間が段々と信じられなくなり、関係の薄い人から順に、切り捨てたいという衝動に駆られるようになったんです」

　ぎゅっと拳を握りながら、ジェノは語る。

　ただの拒食症。ただの時間の経過による心理変化。

　一つ一つ分けたら、白き神は関連していないように思える。

　だけど、偶然とは思えない。この二つの事柄は密接に繋がっている。

「白き神に適応するための肉体の調整が終わった……。次は精神か……」

　パオロは、簡潔に今の症状をまとめてくれる。

　恐らくだけど、彼の言っていることは、正しい。

　実際さっき、悪い方向に心が向かおうとしていた。

　なんとか抑えたけど、次は、どうなるか分からない。

「どうりで、様子がおかしかったのか……」

　ルーカスは、先ほどの違和感に対し、納得する。

　たぶん、パオロの一言がなかったら見限っていた。

　あの一言のおかげで、関係を繋ぎ止めてくれたんだ。

「ええ。恐らくですが、そう遠くない未来。俺は正気を失います」

　ジェノは足並みを揃えた上で、本題を切り出した。

　話を聞いていた二人が、真剣な顔を作ったのが見える。

　他人事なのに親身になって、聞き入れる態勢に入っている。

「…………だから。…………………………だからっ」

　続けてジェノは、そのまま結論を告げようとする。

　それなのに、言えない。喉元まで出ているのに話せない。

（う、ぐ……っ。そうまでして、止めたいか……っ！）

　原因は単純。自分自身の手で首を絞め、言葉を遮っているせいだ。

「こいつは……っ。兄貴……っ！！」

「やめろ。僕たちはまだ何も聞いてない」

　立ち上がろうとするルーカスの肩を、パオロは手で押さえる。

　彼の言う通り、ここまでは、症状の詳細を話しただけに過ぎない。

　この後が問題なんだ。言えなければ、世間話をしたのと変わりがない。

（今、言わないと……。こんな機会はもう……）

　首の締め付けが、ぐっと強まるのを感じる。

　無理に強行すれば、悪化するのは目に見えてる。

　逆にここでやめれば、手を放すのが感覚的に分かる。

　損得で考えるなら、利己的に考えるなら、やめるべきだ。

　それで万事解決。後は、利害が一致する間だけ過ごせばいい。

（必ずしも他人を頼る必要はない……。いや、でも……っ）

　頭がぼーっとする。息が苦しくなってくる。

　利己的か利他的か、ここで選ばないといけない。

　他人を信じるか信じないか、決断しないといけない。

　先送りにはできない。決めるなら今。この瞬間しかない。

「――その時は、俺を殺してください」

　ジェノは手を払いのけ、自分の意思で言い放つ。

　自分の頭で考えて、自分でとった行動だと信じたい。

　どうなるかは分からないけど、きっとこれでいいはずだ。

　その直後、サーラが目を開き、森が少し揺れたように見えた。

　◇◇◇

　森がざわめき、遠くの方から戦闘が始まった気配を感じる。

　王子と門番の戦いが始まり、焚火前でサーラが起きた後のこと。

「……もう一度聞く。お前はどこまで聞いていた」

　沈黙を貫くサーラに対し、パオロは同じ質問を重ねた。

　優先順位は、継承戦よりも上。聞いてないと答えれば、説明が始まる。

「あぁ……はいはい。最初から最後まで、全部だよ」

　面倒だから、認めた。どうすべきかは、考えてない。

　ジェノが白き神に支配されつつある。支配されたら、殺せ。

　簡単には答えが出ない問題。ただ、彼らは答えを出したいらしい。

「いいか。僕とルーカスの答えは恐らく同じだ。よーく聞いておけ」

　パオロは、答えに迷っているのを見抜いたように言った。

　足並みを揃えるだけで、選択を強制していないようにも見えた。

（……これだったら、聞いてやってもいいか）

　展開的に、答えを急かされるんじゃないかと思った。

　でも、どうやら違うらしい。あくまで、二人の共通見解。

　彼らなりの結論ってだけなら時間を割いてあげる価値はある。

（どうせ、どうにかなったら殺すって流れだろうけど……）

　サーラは、耳を傾ける。

　遠くの戦闘から意識を背ける。

　二人を見る。ありきたりな回答を待つ。

「「正気を失ったら、殺さず止める」」

　一言一句違わず、二人の言葉は揃っていた。

　なぜ揃ったのかは、よく分からない。理解できない。

　だけど、この答えに至った経緯はジェノにあるような気がした。

「へぇ……勝手にしたら。わたしは、それに従う義理は――」

　言われて理解した。別に元兄には興味がない。

　支配されようと、されなかろうと、どうでもいい。

　もし、身の危険に及ぶのなら、その時に考えればいい。

　そう思いながら、話を流そうとした時、それはやってきた。

「――――」

「――――」

　上空から現れたのは、人と獣。

　拳と角が、互いのセンスをぶつけ合う。

　ほんの一瞬の油断。察知を怠ってしまった瞬間。

　そのせいで、こうなった。面倒なことになってしまった。

（はぁ……っ！？　なんですけどっ！！）

　第3王子ベクターと鹿の門番との戦いに、否応なく巻き込まれた。