Royal Road

第4話 王の御前

　一階、玉座の間には、王位継承権者五名とその配下が集う。

　そこでハインリッヒ王が切り出したのは、王位継承戦の話だった。

（どうせ、王族同士で殺し合え。とか言うんだろうなぁ……）

　サーラは耳を傾けながら展開を予想する。

　横に並ぶ、他の王位継承権者は武装している。

　装備に違いはあれど、戦闘があるのは間違いない。

　問題は誰と戦うかだけど、王は王位継承戦と口にした。

　それなら、王位継承権者同士で戦う以外ないように感じた。

「詳細を話す前に、前提を共有する必要があるようだ……」

　すると、ハインリッヒは、こちらを一瞥し、語り出す。

　記憶がないのを知っている。もしくは、後ろの同僚への配慮。

　一方的に話を進めるわけじゃなくて、足並みを揃えてくれるらしい。

（曲がりなりにも王。って感じか。正直、混乱してたから助かる）

　上空一万メートルから拉致られ、ここまで一切の説明なし。

　状況から、ある程度の推測はできるけど、予想の範囲を出ない。

　一方で、他の候補者は、いちいち言われずとも詳細を知ってるはず。

　前提を省き、話を進めることも十分可能だったと思うけど、しなかった。

　それだけ、あの王には公平性を重んじられる器量があることを意味している。

「分霊室という部屋がある。公にされていない宮殿内の一室だ。バッキンガム宮殿が建設されるより、はるか昔。修道院が建てられていた頃から受け継がれる空間であり、我々ロイヤルファミリーは、代々それを管理してきた……」

　ハインリッヒが語るのは、王位継承に関係なさそうな話。

　歴史の裏側を、ただ聞かされているだけのような内容だった。

　だけど、ここで無駄話はしない。きっと、王位継承に関わること。

（なにそれ、ちょっと、面白そう……）

　王族同士で、単純に殺し合うだけの話じゃないかもしれない。

　予想した展開から外れつつあることに、少し興味が湧いてきた。

「そこで祀られるのは、1000年前に朽ちた我らが先祖。純血異世界人となる」

　聞き覚えのない、単語が聞こえてくる。

　不穏な響きの言葉であり、恐らく重要なワード。

「ちょっと待って……。その『純血異世界人』ってなに？」

　サーラは話から生じた疑問を口にした。

　記憶を失う前だったら、たぶん知っていた話。

　だけど、記憶がない以上、知ってるわけがなかった。

「口を慎め、第五位。父上の話を遮るな」

　すると、国王とは別の人物が声を上げる。

　列の一番右端に立っている、大剣を背負う女。

（なんだ、こいつ。偉そうに）

　名前は知らないし、継承順位もまだ聞いていない。

　ただ順番を考えれば、右端が偉い。つまり、第一位だ。

「やつは過去の記憶がない。以降、言葉遣いに関して、不問とする」

　一方、話の分かるハインリッヒは、例外を認めた。

　どうやら、記憶がないことも、当然分かってるらしい。

　やっかんできた大剣女は、王の言葉で、引っ込んでいった。

（どこまで内情を知ってるのやら……）

　なんとなく予見できたことだけど、気味が悪くなってくる。

　組織にいた頃は閉鎖的な空間にいた。外部に情報は漏れないはず。

　それなのに、ハインリッヒは知っていた。何か裏があるのかもしれない。

「話の続きだが、純血異世界人は、1013年ほど前、地球にやってきた別世界の種族だった。イタリアの現シチリア島を拠点とし、子孫繁栄を目的に活動し、その目論見通り、異世界人の血を引く者がイギリスという国家を手中に収めた」

　王は淡々と、明かされない国の歴史を語る。

　噛み砕いてくれたおかげで、状況は大体掴めた。

（異世界にいた種族が、イギリスの王族か……。なんか複雑……）

　国の領土は、同じ血筋の者に受け継がれるもの。

　そんな固定概念という常識が、歴史を否定したくなる。

　ただ異世界人を抜きにして、歴史上、領土の略奪は当たり前。

　だから、反論できない。受け入れなければいけない事実でもあった。

「大体分かったけど、それが王位継承戦と、どう関係するわけ？」

　やり切れない憤りを、サーラは言葉に乗せる。

　国王に対しては、あまりにも不遜な態度だった。

　だけど、許可はもらってる。これで、問題はない。

（あぁ、ちょっとスッキリした。あの大剣女の反応はっと……）

　横目で第一位を見ると、ぷるぷる肩を震わせていた。

　王の言いつけを守って、なんとか我慢しているらしい。

「おおよそ100年に一度の周期で、分霊室の封印が解かれる。そこには、先祖の英霊たちが祀られているわけだが、封印が解かれることで悪霊と化す。王位継承権者はその度に分霊室を訪れ、苦難を退き、再封印を果たした者が王となる」

　ハインリッヒは気にせず、説明を続ける。

　おかげでようやく置かれた状況が見えてきた。

（殺し合いじゃなくて、祓い合いか……）

　予想とは違ったけど、ある意味で単純な話だった。

　先祖の墓参りをして、一番貢献した人が王に選ばれるんだ。

　割と納得がいく価値観だったし、殺し合いより健全な選定方法だった。

「ふーん、そうなんだ。大変だね。……でも、わたしは降りるから」

　だけど、そんなの知ったこっちゃない。

　王とか興味ないし、戦うのも好きじゃない。

　面倒事は嫌いだし、人と競い合うのは大っ嫌い。

　記憶がないから従う義理もないし、断る一択だった。

「「「「……………………」」」」

　その無礼な言葉に反応するものたちがいた。

　他の王位継承権者。第一位。第二位。第三位。第四位。

　それぞれが、大剣。杖。拳。爪。と急所に向けて、迫らせてくる。

（さすがにライン越えか……。でも、忠誠心はよく分かった）

　当事者であるサーラは他人事のように、状況を観察する。

　反撃しようとは思わない。無駄な労力は使いたくない主義だった。

「やめろ。神聖な玉座の前で血を流すな」

　見かねたハインリッヒは、即座に命令し、攻撃の手は止まる。

　頭。首。心臓。目。それぞれが狙った急所を捉える直前で停止する。

　頭で思い描いた通りの展開だった。こうなることは、最初から分かってた。

「無礼なことを言ったのは謝る。ごめんなさい。これで、帰っていいでしょ？」

　サーラはすぐに謝罪をして、王への非礼を詫びる。

　すると、他の王子たちはそれぞれの得物を引いていった。

（やっぱり……。優先してるのは、継承戦より、王の面子か……）

　王子たちの熱量は、王を立たせることに偏っている。

　王位継承戦に参加するかどうかは、あまり重要視してない。

　今のは、継承戦にこだわる人物をあぶり出すための、挑発だった。

「そう簡単な話ではない。宮殿に踏み入れた時点で、継承戦は始まっている」

　ハインリッヒが述べるのは、ありきたりな台詞だった。

　継承戦が終わるまで外に出られないとか、そんな脅し文句。

　その中身は大体、嘘。場の雰囲気で信じ込んでしまう集団心理。

「……へぇ。じゃあ、確かめさせてもらう。敵意はないから手出ししないでよ」

　前置きを挟み、サーラは白いセンスを発する。

　嘘か本当か判別できる手段をこっちは持っている。

　直接試すより間接的に試せる、手間のかからない能力。

「空触是色」

　センスを手に変え、建物の外に伸ばす。

　実体がないから、簡単に壁を通り抜けられる。

　手はぐんぐん伸び、宮殿の出口の方まで迫っていく。

（楽勝じゃん。やっぱり、さっきのは王の――）

　感覚的に出口に近付いているのが分かる。

　あと少しで外に出られる。嘘だと証明できる。

「――――」

　直後、何かに触れた。今まで触れたことのない感情。

　憎悪。絶望。執念。嫉妬。無念。苦痛。恐怖。嫌悪。怨嗟。

　そんな言葉じゃ、生温い。それらを全て混ぜ込んだ、どす黒い沼。

（……気持ち、悪い）

　次第に、寒気が走ってくる。

　肩は震え出し、頭がクラクラする。

　負の感情は、何度か触れたことはあった。

　だけど、これ以上はない。存在しちゃいけない。

　泥沼に軽く触れただけなのに、深さが分かってしまう。

　飛び込めば、ただじゃ済まないことが体で理解できてしまう。

「おえぇぇぇ…………」

　気付けば、胃の中のあったものを全て吐き出していた。

　玉座の間の神聖な赤い絨毯の上で、汚物をまき散らしていた。

　胃液が空っぽになるまで、この不快な感情を取り除こうとしていた。

（嫌……。外に出るのは、絶対に嫌だ……。まだ、死にたくない……）

　同時に置かれた状況を悟ってしまう。

　ハインリッヒが言ったのは、嘘じゃない。

　継承戦が終わるまで、外に出るのは絶対無理。

「お前は運がいい。先祖のアレに触れて、生き残れた人間は少ない」

　ハインリッヒは状況を達観していた。

　むしろ、興味深そうに事象を観察していた。

（こいつ……。こうなるって分かってて、わざと……）

　自業自得。とはいえ、あまりにも物分かりが良過ぎる。

　安否のみならず、能力の詳細もバレていたと考えるのが自然。

　ここまで全部、ハインリッヒ王の筋書き通りの展開のように思えた。

「さて、本題に移るが、継承戦に参加するか、しないか、お前はどちらにする」

　そこで、念を押すように、王は二択を強いてくる。

　皮肉か、冗談か、それとも、本気で言っているのか。

　気分は最悪だし、倒れて、聞かなかったフリもできる。

　返事を先延ばして、体調不良を理由に拒否するのも可能。

「参加、するに決まってんでしょ……。逃げられないんだから……」

　だけど、それじゃあ、腹の虫が治まらない。

　言ってやらないと、舐められてしまう気がした。