Royal Road

第3話 顔合わせ

　バッキンガム宮殿には775もの部屋がある。

　王族が寝泊まりする特別室19。来客用の寝室52。

　スタッフ用の寝室188。事務室92。トイレ78。浴室78。

　さらには、画廊。宝石商。郵便局。手術室。地下ATMなど。

　外出をしなくとも、公務が滞りなく行える施設が用意されている。

　ただし、これらは公にされた一部情報であり、大半は謎に包まれていた。

「…………」

　バッキンガム宮殿内。その三階に位置している実験室。

　王位継承順位第四位。パメラ・フォン・アーサーの私室。

　室内は薄暗く、実験用の培養槽が所狭しと敷き詰められる。

　それをうっとりと見つめるのは、白衣に袖を通した、パメラ。

　背は高く、桃色の髪は腰まで伸び、頭頂部にはティアラが乗る。

　ティアラにはダイヤが散りばめられるが、その輝きは眼中にない。

「可愛い可愛い下僕キメラ……。ようやく、お披露目の時だよ」

　パメラは培養槽の操作盤を押し、中の液体が排出される。

　そこから現れたのは、人の形をしていながら、人ではない者。

　頭頂部には縦に尖った黒い耳があり、口は大きく、その牙は鋭い。

　黒い毛皮、黒い尻尾、筋肉質な肉体を持ち、特に大腿が発達している。

　獣のような出で立ちでありながら、二足歩行で、一歩前に踏み出してくる。

「……なんなりとご命令ください。パメラ様」

　声をあげたのは、培養槽から現れた人物。

　片膝をつき、人を敬えるほどの知性を持つ存在。

　狼と人間のキメラ。常識を凌駕した獣人がそこにいた。

「じゃあ早速だけど、最初の命令。あたいが王になれるようサポートしな」

　パメラは、にやりと笑みを浮かべ、己が願望を言い放った。

　◇◇◇

　バッキンガム宮殿内、二階、遺物室。

　歴史の影で暗躍した遺物が保管される場所。

　白を基調とした広大な空間にショーケースが並ぶ。　

　遺骨、鉱物、宝石、宝剣、法具、聖櫃、聖杯、聖骸布。

　古今東西問わず、多種多様な文化的価値があるものが揃う。

　そのありふれた宝物には目もくれない、短い赤髪の男性がいた。

「聖なる物と邪なる物。誰が勝手に決めたのかね……」

　王位継承順位第三位。ベクター・フォン・アーサー。

　白スーツに袖を通し、精悍な顔つきで、引き締まった肉体。

　最奥には、一匹の茶色のニワトリと、紺碧の腕輪が壁に飾られる。

　ベクターは懐から銀色の鍵を取り出し、解錠。生物と物質を手に取る。

「自分一人の力でデカくなってやる……。それが俺の王道だ……」

　振り返り、出口を見るが、側近や侍従の姿はない。

　個の頂上を目指す彼にとって、配下は不要な存在だった。

　◇◇◇

　バッキンガム宮殿、一階、封書庫。

　第一級有害指定書が封印されている場所。

　古文書、魔術書、呪文書、怪文書、非公開禁書。

　白い鎖だらけの本棚には、多種多様の本が並んでいる。

　青を基調とした部屋でありながら、照明は薄暗く、湿っぽい。

　その封書庫内を、せわしなく徘徊している、青髪の小さな男がいた。

「あぁ、これも違う、あれも違う……。どこやったかなぁ……」

　王位継承順位第二位。アルカナ・フォン・アーサー。

　背丈は129cmほど。青と黒のローブ服に、木彫りの両手杖。

　両目には黒縁の眼鏡をかけ、目を細めながら、目的の書物を探す。

「アブラメリンの書……。これじゃないっすか？」

　脚立を使い、本を手に取ったのは短い紫髪のバニーガール。

　黒い本の表紙には、赤い五芒星が描かれ、一部焼け焦げている。

「あぁっ！　それだよぉ、それぇ。よく見つけてくれたねぇ」

　アルカナはぐっと背伸びをして、本を受け取る。

　その顔は無邪気で、純粋。邪な心は垣間見えない。

　ただ、手に持つ書は、有害そのもの。人の手に余る。

「礼はいいっすよ。それより、あんたを王にしたら――」

　バニーガールは脚立から降り、尋ねる。

　アルカナの配下のついた理由。その念押し。

　彼を王にした後に見る景色の再確認をしていた。

「永遠の国（ネバーランド）の実現。安心しなよ。ちゃんと覚えてるからさぁ」

　当の本人であるアルカナは、書を懐にしまい、言い放つ。

　その表情には抜けた感じはなく、真剣な顔つきそのものだった。

　◇◇◇

　バッキンガム宮殿、地下一階、武器庫。

　合法、非合法、時代問わずの武器が揃う場所。

　銃、剣、斧、槍、短剣、槌、弓と矢、鞭、刀、細剣。

　黒を基調とした広大な部屋で、壁面全体に武器が飾られる。

「クラシックってやつか。こんな時代遅れの品物で王になれんのか？」

　問いかけるのは、黒いスーツを着た、短い青髪の女性。

　壁面に飾られる無骨な斧を取って、そばにいる人物に問う。

「……やめとけ。気安く触れると火傷する。と言っても手遅れか」

　王位継承順位第一位。ミネルバ・フォン・アーサー。

　ハーフアップされた黄色の髪に、黒いドレスを着た細身の女性。

　背は150cm。腕も足も細くしなやかで、武器を扱うには筋肉量が足りない。

「うっ。なんだ、こいつ……。持てねぇ……」

　青髪の女性は、斧を両手で支えるも、地面がひび割れていく。

　通常では考えられないほどの重量が、無骨な斧には備わっていた。

　次第に支えきれなくなったのか、握っていた斧を手から放していった。

「こいつらはぜーんぶ王族専用さ。使い手を選ぶ。私なら……この通り」

　落ちた斧の柄をミネルバは空中で掴み、軽々、持ち上げる。

　その見た目からは想像もできない膂力を持っているように見えた。

「そういうカラクリか……。つまんねぇの……」

　青髪の女性は不機嫌そうに、そっぽを向いて愚痴をこぼす。

「本来なら持った瞬間に……。いや、詮無いことか……」

　ミネルバは拾った斧を元に戻し、隣に飾られる得物に触れる。

　それは、身の丈に迫る黒い両刃の大剣。革のベルトがついている。

　いとも簡単に持ち上げ、ベルトを装着し、ミネルバは大剣を背負った。

「王位争いに、そんな大層なもん、必要なのか？」

　青髪の女性は、大剣を背負う姿を横目で見ながら、問いかける。

　家族同士で争うにしては、過剰な戦力。そう言っているように見えた。

「王位継承の歴史は、今に始まったことじゃない。これがうちの、普通なんだよ」

　ミネルバは、どこか重々しいトーンで語る。

　その所作、仕草には微塵も油断は感じられない。

　代わりに、王位継承戦に臨む、覚悟と気概を見せた。

　◇◇◇

　バッキンガム宮殿、一階、玉座の間。

　ぞろぞろと集まるのは、他の王位継承権者。

　ハインリッヒ王が侍従を送り、招集をかけた結果。

　配下を連れている人もいれば、全く連れてない人もいる。

（知らない顔ばっかり……。記憶ないんだから、当たり前か……）

　それを横目で見ていたのは、サーラだった。

　昔の記憶があれば、気心の知れた仲かもしれない。

　ただ、記憶を失った今は別。言ってしまえば他人だった。

「……あ」

「お久しぶりっすね」

「……おいおいおい、まじかよ」

　ジェノが声を上げ、紫髪のバニーガール、青髪の黒服女が続いて反応する。

「メリッサに、ラウラ……。なんで、こんなところに……」

　ジェノの反応を見るに、紫髪がメリッサ。青髪がラウラというらしい。

　彼からすれば、このバッキンガム宮殿内に身内が集まっているみたいだった。

（偶然か……。それとも、必然か……）

　奇遇で片づけるには、度が過ぎているように思える。

　むしろ、誰かに仕組まれていたと思う方が、自然だった。

「うちは、足場を固めにきたっす」

「僕は、地盤を固めにきたってとこだな」

　メリッサと、ラウラは、簡潔に動機を答える。　

　知ったこっちゃないし、どうでもいいことだった。

（このまま、身の上話を聞かされたら、嫌だなぁ……）

　それが、面白くないサーラは、ふとそんなことを頭に浮かべる。

「……静粛に。これより、王位継承戦の説明を行う」

　すると、ハインリッヒ王が空気を読んで場を取り仕切る。

　この話題なら、少しぐらいは耳を傾けても良いかもしれない。