戦場の葬送曲

第43話

　シャーナとガーランは、首都中心部を歩いていた。深夜だからか、辺りにはほとんど人気もなく静まり返っている。

　24時間体制で動き続ける物流は地下を通っているし、騒がしい居酒屋なんかも、ほとんどが地下商店街に居を構えているから、地上にその喧騒はない。

　シャーナたちは、公園を兼ねる広い歩道をゆっくりと歩いて行く。道の両脇に立ち並ぶビルからの明かりが、草木を幻想的に照らしていた。

「戦闘前なのに思慮が足りなかったね。ごめん」

　ガーランはシャーナに謝った。

「いや。気にしていない。でも、私なんかに好意を持ってくれたことは嬉しいよ」

　静寂に、シャーナの快い声が響く。

「もしこの作戦が上手く行ったら、ガーランはどうするつもりだ？」

　ふと、シャーナはそう聞いた。

「俺？俺は普通に定年まで軍に勤めるよ。その時に特務機関が無かったとしたら、一般部隊に行くさ。シャーナはどうするの？」

　ガーランは、聞き返した。

「私は、」

　シャーナは、自分に返ってくることを想像していなかったのか、少し口ごもる。

「特に決めていない。今まで、ずっとザルカ帝国だけを見てここまで来たから」

　わずかな沈黙が流れる。

「そっか」

　ガーランは、短く返事をした。

　会話が途切れる。

　2人は道の両脇に立ち並ぶ総合ビルの一つに入り、玄関ホールを通り抜け、エレベーターに乗り込んだ。

　ガーランがボタンを押すと、エレベーターのドアはすぐに閉まり、シャーナたちは一瞬にして地下深くへと運ばれていく。

　地下駐車場は、深夜だというのに多くの車が出入りしていた。蛍光灯の灯りに照らされるここには昼も夜もなく、よって眠ることもない。

　ただ、昼間多かった乗用車は、ほとんどトラックに変わっている。

　シャーナたちは行き交うトラックに轢かれないよう気をつけながら、自分たちのバンへと近づく。

　すでにライツは運転席に座っていて、車はエンジンがかかっていた。

　シャーナたちが乗り込んだら、すぐに出発できる状態だ。

「急いで」

　サリアに急かされて、シャーナたちは走り出した。

　2人がバンに乗り込むと同時に、バンはドアを閉めながら急発進した。

「途中でサービスエリアに寄るから、そこで戦闘服に着替えてください。ついでに、飯もそこで食います」

　4車線もある広々とした地下道路をバンが駆け抜けている。ライツが、シャーナとガーランに指示をしながらアクセルを踏み込んだ。

「どうして急に？」

　シャーナが、シートベルトを付けながら質問した。

「ようやく作戦の詳細情報が開示されたんだ。今すぐに首都近郊の公園に向かわないと間に合わない」

　ザルノフが状況を伝える。

「なぜ？」

　シャーナは、より詳細な説明を求めた。

「ついさっき本部から連絡が来たんだよ。今夜中にAPMC社部隊が首都近郊の公園を制圧するから、俺らはそこに待機しているヘリに乗り込めとのことだ」

　その公園は首都から少し離れた場所にあり、着替えなども含めて今すぐ出発しなければ間に合わないそうだ。

　特務機関本部は、即座に行動を開始すればギリギリ間に合うタイミングを狙ってメールを送信したに違いない。任務開始時刻や詳細の漏洩は、現場に多少の負担をかけてでも絶対に防ぎたかったのだろう。

「イヴァンも性格の悪いことを。そんなに俺らが信用できないか」

「機密保持のためですから。仕方ないといえば仕方ないのでしょうね」

　ザルノフがついた悪態に、ライツはイヴァンを擁護しつつも同意した。

「でも、無茶無謀も特務機関の仕事ですよ」

　ザルノフは自分が過去にした発言を、そっくりそのままライツに返された。

　言葉遊びの腕は、ライツの方が上手だ。

「給料に見合ってねぇな」

　ザルノフはため息をつく。

「給料のためだけにやっていたら、とっくに辞めているでしょう？」

　特務機関の仕事は危険だ。アトラ連邦に対して強い愛着を持っていない限り、給料が高くても普通はやろうと思わない。

「いや、俺は給料のためだけにやっているよ。そもそも出身は、アトラ連邦と何の関係もないしな」

　ライツが、驚いたように眉を上げた。

「そうなんですか、珍しいですね」

「確かに、アトラ連邦人以外の特務機関員は少数派だ。俺みたいなAPMC社上がりの戦闘員も、特務機関に入っているのはほとんどアトラ連邦人だしな」

　あくまでアトラ連邦のために命を懸ける機関なので、当たり前の話だ。

　だからこそ、アトラ連邦と何の関係もないザルノフが、ここにいる理由が分からない。

「では、なぜザルノフさんが？」

　ライツは、少し興味があるように聞いた。

「それはもちろん高い給料を提示されたからだよ。アトラ連邦内で言えば普通より高い程度だが、俺の祖国では大金だ。やっぱり子供たちにはいい学校出て欲しい」

　ザルノフは、懐かしむような微笑を浮かべた。

　彼に家族がいるという事実に全員が驚いたが、あからさまに驚くのも失礼だと思って表情に出す者はいなかった。

「ザルノフ、家族いたの？」

　サリアがそう聞く。

「ああ、息子が4人と娘が2人、それに妻が1人。もう何年も会ってないけどな。たまに電話をしたり手紙を出す程度だ」

「大家族ですね」

「ああ。だが俺の国では少ない方だ。医療体制がアトラ連邦ほど整っていない分、児童死亡率が高いからな」

　車内に、沈黙が降りた。

「ご家族には会えそうですか？」

　ガーランが、そう聞いた。

「ああ。そろそろ子供全員を学校に出してやれるだけの金が貯まるんだ。そうしたら国に帰るさ。一番上のガキは覚えているだろうが、一番下は3歳だったからな。俺の顔も、忘れているだろうな」

　車内に、沈黙が流れる。

「生還してあげて、ください」

「分かっている。俺はそう簡単に死なねぇよ」

　シャーナの言葉に、ザルノフはいつも通り豪快に笑った。

　夜は静かに更けていく。地獄の足音は、すぐそこまで迫っていた。