戦場の葬送曲

第41話

　宿の外観は、写真と変わらずかなりひどかった。

　3階建ての石造りで、歴史を感じると言えば確かにそうなのかもしれないが、少なくとも進んで泊まりたいとは思えない。

「ここですね」

　この付近は都市開発に取り残されたようで、このホテルのような、昔ながらの建築物が立ち並んでいる。

　寂れているのが玉に瑕だが、観光目的ならばそれなりに楽しめそうだ。

　シャーナは、明日にはこの国の全てを自分たちの手で破壊するにもかかわらず、そんな感想を抱いていた。

　ガーランが木製の古びたドアを開けると、ドアベルの乾いた音が鳴る。

　こんなホテルがWebサイトを運用していることに、シャーナは驚きを禁じ得ない。

　小さな玄関ホールには擦り切れた絨毯が敷かれ、内装もかつての小洒落た雰囲気を窺わせる。古びた細い花瓶に挿された薔薇だけが、唯一新鮮だった。

「すみません」

　ガーランは、カウンターの老人に声をかける。

　老人はパソコンから顔を上げて、ガーランを見た。

　古びたカウンターの上に置かれた2世代ほど前のパソコンは、かなり浮いている。それを気難しそうな老人が使っているのだから、なおさらだ。

「すみません。今満室なんです。予約の方ですか？」

　老人の言葉に、ガーランは頷く。

「はい。302号室のサクリアです」

　予約は、もちろん偽名だ。

「はいはい。これ鍵ね。ごゆっくりどうぞ」

　老人は、古びた真鍮の鍵を木目の美しいオーク材のカウンターに滑らせた。

　ガーランはそれを受け取って、狭い階段を登る。

　シャーナは、その後ろに続いた。

　一見すると平均的な体格をしているガーランだが、後ろから見ると、肩幅が広く全体的にがっちりしている。

　格闘技には背筋が非常に重要だし、衛生兵であるガーランは訓練でも実戦でも、フル装備の重い人間を持ち上げることが多い。

　普段は特に体格を感じさせないので、シャーナは少し意外に感じた。

　2人は、そのまま三階の廊下を進む。

　古びた赤絨毯と色落ちした橙色の壁紙は、よく合っている。

　ガーランは、302号室のプレートが取り付けられたドアを開けた。

　二台のベッドが設置された狭いベッドルームと机、バスルーム、トイレなど、ホテルの2人部屋として最低限の機能が備えられた部屋だった。

　だが別に汚いと言うことは無く、むしろ几帳面なまでに清掃されている。

「ザルノフさんからいつ連絡が来てもいいように、交代で起きていましょう」

　ガーランはそう提案した。シャーナはうなずきながらコートを脱ぐ。

　戦闘服姿で町中を歩くのは目立ちすぎるので、彼らは私服に着替えている。

「シャーナさん。一応風呂ありますけど入りますか？」

　ガーランが、そう聞いた。

「私はいい」

　シャーナは断って、さっさと寝ようとする。相当疲れているのだろう。

「一応入った方がいいですよ。入れるときに入らないと、次がいつになるか分かりませんし、それに、疲れも取れますよ」

　ガーランは入浴を勧めた。

　最前線では、風呂に入れないことも少なくない。

　入浴設備は後方支援部隊が運用しているが、最前線まで出てくることは少ないし、もし出てきても、一般兵卒までが使えるとは限らない。

「分かった。入っておく」

　シャーナはベッドから起き上がり、浴室のドアを開けた。

　浴室は3点ユニットバスになっていて、風呂、トイレ、洗面が一緒になっている。

　シャーナはずっしりした木製のドアを閉めて、鍵をかけた。

　手持ち無沙汰になったガーランは、荷物から文庫本を取り出してページをめくる。

　風呂場からは、服を脱ぐ衣擦れの音が聞こえ、続いてシャワーの流れる音が天井を打つ雨のように響く。

　部屋の壁は薄いらしく、音は思いのほかよく聞こえる。

　ガーランはページを捲りながら、じゃんけんなどせず、サリアとシャーナに泊まらせるべきだったと後悔していた。

　普段の先頭は男女関係なく活動しているので、あまり意識することは無いが、2人きりとなるとそうもいかないし、それが好きな人ならばなおさらだ。

「参ったな」

　こういう時に何か聞くべきなのは誰だろう。

　ザルノフ、サリアは論外。ライツは正直あまり頼りたくはない。

　カヤは別任務で忙しいだろうから、特に気にせず普段通りに行動するべきか。

　そもそも何を聞くべきなのか、あるいは何を聞きたいのか分からない。

　何が分からないか分からないという致命的な状況に、質問は大して役に立たない。それは自身の脳の限界だ。

　ガーランが思考を止めて読書に戻ろうとした時、ポケットのスマ―トフォンが鳴った。

　誰からだろう。ガーランは本をベッドの上に置いて、スマホの画面を確認する。

　カヤからだった。

　何かトラブルでも発生したのか、あるいは任務の開始時刻が早まったのか。

「はい、ガーランです。どうかした？」

「今、シャーナといるんだって？」

　カヤは、ガーランの語尾に覆いかぶさる勢いで、そう聞いてきた。

　シャーナさんに要件があるのか。カヤは割とシャーナのことを気にかけていたので、任務前に先輩として伝えたいことでもあるのかも知れない。

　ガーランはそう考えることにした。

「今風呂に入っています。多分、すぐに出ると思いますよ」

　ガーランはそう答えた。

「好きな人の入浴中って、ドキドキしたりするの？」

「は？」

　まずガーランが考えたのは、情報の流出経路だった。これは職業病と言うべきだろう。

　本来であれば動揺してしどろもどろになるべき局面でも、脳が自動で冷静さを保ち、追及するべき点を見つけ出してしまう。

　最も、これに関してはすぐに分かった。

「ライツから聞いたんか？」

「まあね」

　カヤはあっさりと肯定した。確かにガーランは他人に言うなと念押しした訳では無いが、流石に口が軽すぎるのではないだろうか？

「とりあえず、さっきの質問の答えを教えてよ」

　カヤは急かす。なぜそんなくだらないことが気になるのか、ガーランには理解できない。

「いや。そこまで気にはならないよ。拗らせているわけじゃありませんし」

　ガーランは、嘘と真実を調合する天才的な薬剤師になったつもりで、平静を装いつつ慎重に答えを返す。特務機関入隊の面接以上に緊張しているかもしれないな。

　そんな考えが頭をよぎった。

「まあ君の趣味に口出しする気はないけどさ、僕はいいと思うよ。アトラ連邦の刑法に触れない範囲だったら何の問題もない」

　カヤがにやにや笑っているのが、目に浮かぶようだ。

「明日死ぬかもしれない時に、何言ってんだよ」

　ガーランも流石に苛立ちを覚えて、そう言う。

「明日死ぬかもしれない状況で‥‥なんて例を挙げていけばきりがないよ。先の大戦時については少なからず証言も残っているしね」

　もし目の前にカヤがいたら、とりあえず投げて黙らせただろう。

　男だったら殴っていたかもしれない。

「1世紀前の話をするな」

「まあまあ、先人の知恵を借りるのはいいことだよ。とくに恋愛に関してはね」

　ガーランはカヤが自分より年上だということを思い出した。

「時代遅れの錆びた知識が、どこまで役に立つのやら」

「役に立つなら、役に立てる気はあるんだね」

　カヤは、笑い交じりに揚げ足を取る。

「言葉遊びがしたいだけだったら切るぞ？充電の無駄だ」

　ガーランは、苛立ちを隠そうともしなくなった。

「いいよ。もう十分冷やかせたし」

　内容が何であっても、こいつに質問するのは論外だな。前職は民間のデジタルエンジニアらしいが、随分と話をぼやかすのが上手い。

　ガーランは、電話を切った。

　仕方ない。いつも通り気にせず過ごそう。

　表情を隠す訓練を受けているガーランにとって、それはそこまで難しくない。

　ガーランは表情を消して、本に没頭するふりをした。