【緊急企画】プルチックの感情の輪を味わい尽くせ！

桃から生まれてしまった男④

ー４　感情：恐怖、悲嘆ー

　あれから桃太郎はどこへ旅立ったか。北の雪国へ消えたとも、南の孤島に流れたとも聞きます。

　しかし、いずれも嘘でした。お爺さんやお婆さんを欺くための虚報だったのです。

　彼は１人、都へ登っていました。

「どうですか、桃の旦那！　まさに、この世の極楽じゃありませんか！」

　桃太郎は、都の一画に豪邸を建てて、そこに住みました。下男下女を多く雇い、来る客も拒むこと無く、平等にもてなします。

　そのため、桃太郎の館は大賑わいです。飽きもせず酒池肉林。連日訪れる客も海千山千。朝から晩どころか、夜中でさえも宴会騒ぎとなりました。

　そんな暮らしを維持できたのも、膨大な『あぶく銭』があるお陰でした。

「旦那様ぁ。暗い顔してないで、一緒に飲みましょう？」

「旦那旦那。この娘は京でも一番の美人ですぜ。へへ、へへっ。どうにか頑張って連れてきたんで、アッシの事をお忘れなく」

　それでも桃太郎は浮かない顔です。いかなる美食も、どんな美女が相手でも、心の虚しさを埋めてはくれませんでした。

　一時の快楽など、何になるのでしょう。むしろ、心が渇くのを感じるばかりです。

「私は、一体何者なのだ……。何のために生を受けた……！」

　桃太郎は、毎晩のようにうなされました。そして、悪夢を見ては飛び起きるのです。

　彼を苦しめるのは、アイデンティティの欠如でした。愛されず、認められず、しかし金だけは有り余る。多くの人が集まっても、下心しかありません。

　大衆の中の孤独は、経験の無い痛苦を教えてくれました。人は多く居ても、分かり合える者は居ない。これならいっそ、山中で孤立した方がマシでした。

「私は、本当に必要とされているのだろうか。この余生は何のためにあるのだろうか。今の光景が人生の終点だとしたら、何と味気ない……」

　寝所からは中庭が見えます。そこでは、今も飲めや歌えやの大騒ぎ。かがり火もたくさん並べているので、真昼のような明るさです。それを眺めているだけで、不意に胸が痛みを覚えます。

　堪えかねて顔をそらすと、ふと目が留まります。枕元に愛用の刀がありました。無銘ですが、切れ味だけは良いと評判の一振りです。

「いっそのこと消えてしまおうか。このまま長々と生きていても、実に退屈ではないか」

　桃太郎が刀を手にした、まさにその時です。外は突然、別の意味で騒がしくなりました。ツンと鼻をつくような、殺伐とした気配も感じられます。

　間もなく悲鳴と怒号が聞こえ、辺りは戦火に包まれてしまいました。

「桃太郎はどこだ！　出てこい！」

「財宝を独り占めにしやがって、その首をはねてやるぞ！」

　故郷の村人達です。彼らは桃太郎の偽装工作を見破るなり、一丸となって都へ押し掛けたのです。

　暴徒と化した村人を率いるのは、お爺さんとお婆さんでした。先陣切ってカマや斧を振り回し、京人たちを威嚇します。

　桃太郎は、そんな光景を眺めるうち、小さな笑みを浮かべました。　

「ふっ、ふふっ。これは何という皮肉。感動の再会とは、こういうものを指すのか……！」

　桃太郎は寝間着のまま、刀を手に取り、階下へと降りてゆきました。

　そして向き合うのです。かつて、不純な動機で育ててくれた、老夫婦の２人と。

「どうやらお元気そうですね、お爺さん」

「来たか桃太郎！　この恩知らずめが！」

「人聞きの悪い。恩なら既に報いました。たった数粒でも、底辺庶民には望外の報酬だったはず」

「あんなもの、はした金じゃ。婆さんが博打を一晩やったら、全てが溶けて消えたわ。なぁ婆さんや？」

「あの晩は負けがこんでてね、少し突っ張ってしまったわ。恥ずかしい話よね」

　お婆さんは、反省の弁を口にしました。しかし瞳は獣のように獰猛です。口の端からも、舌の先が見え隠れします。

「でも、もう安心よね。ここには莫大な金がある。一生賭け事をしても使い切れないだけの、凄まじい富が！」

「そういうことじゃ。観念するのだ桃太郎」

「観念、ですか」

「だが我らとで鬼ではない。この屋敷を明け渡し、財宝も全て差し出すのであれば、命ばかりは助けてやろう」

「ふっ、ふふっ。これがニンゲンというものですか。私は今、この瞬間、桃から生まれたことに感謝していますよ」

「急に何を言い出す」

「もしお前らのような、外道と同じ種族だったとしたら……。運命を呪っていた所だ！」

　桃太郎はそう叫ぶと、かがり火を蹴倒しました。火は瞬く間に屋敷に燃え移り、大きな大きな炎となりました。

「な、何ということを！　気でも狂ったのか！？」

「私は至って平静です。貴様らに譲るくらいなら、全てを灰にしてやりますよ」

「くっ……こしゃくな真似を！　者共、一旦退がれ！　このままでは焼け死ぬぞ！」

　村人たちは速やかに退散しました。大勢の客人も、下男下女も、既に逃げ去った後です。燃え続ける屋敷には、もはや桃太郎しか居ません。

「ふっ、ふふっ。何だったのだろう、この人生は。いや、そもそも人では無かったか」

　枯山水（かれさんすい）の上で寝転び、夜空を見上げました。星は煌めき、満月も艷やかです。

　せめて最期くらいは、美しい心で。この身が焼け落ちるまで、穏やかな心で居たい。

　そう思っていた所、空を何かが横切りました。そして、ぐるぐると視界の先を飛び続けるのです。

「ピーーヒョロロッ。ピーーヒョロロ！」

「あの声は、もしや……？」

　桃太郎はおもむろに立ち上がりました。するとそこへ、軽快に跳ね回る小動物がやって来ました。

「うきっきーー！」

「お前はあの時の……？」

「うきっ、うきっ！」

「何だ。私をどこへ連れて行こうと？」

　猿の導きに従い、向かった先は松の木です。枝から布切れが垂れ下がっています。

「猿よ。ここから脱出しろと？」

「うきっきーー」

「今更なぜだ。私を恨んではいないのか？」

「うきっ！　うきっ！」

「分かった。そう急（せ）くな」

　桃太郎は猿を抱えて、布を掴みました。そして力いっぱいに反動をつけて、大きく大きく飛び跳ねました。

　塀を越え、屋根を越す程に飛びました。視界を埋め尽くす夜空の星々。ほんのひと時だけ、心を奪われた想いになります。

　しかし、見惚れたのも束の間でした。桃太郎は、戦機の残る地上へと着地しました。

「とりあえずは塀の外に逃れたか。だが、安堵するには早いか……」

　火災から逃げ切ったのですが、窮地は続きます。屋敷から逃げる姿を、村人たちに見られたのです。

――桃太郎が逃げたぞ、追え！

――決して逃がすなよ！　包囲網を崩すな！

　村人たちは殺る気です。桃太郎も刀を抜き放ち、交戦の意志を露わにします。

　しかし、そこへ犬が現れては、桃太郎の手を舐めました。

「お前まで来たのか。一体どうして」

「わんわん」

「もしや、お前も私を連れてゆこうというのか？」

「わんわん」

「分かった、そう急くな」

　犬は、路地を右に左にへと行きました。時には廃屋を通り、鼎（かなえ）の中に潜むなどしました。

　そうして逃げ続けると、やがて都の外れまで辿り着きました。

　今となっては何もかもが遠く思えます。燃え盛る屋敷も、夜空に響き渡る怒号も。

「犬よ。お前のお陰で無事、逃げ切る事が出来た。感謝する」

「わんわん」

「猿も、よく危険な所に現れてくれたな。百人力であった」

「うきっきーー」

「そもそも、キジが私を見つけてくれたのだな。お手柄だ」

「ピーーヒョロロ」

「しかし分からぬ。お前たちとは縁を切ったはずだ。なぜ私に関わろうとする？」

　お供の３匹は、何も語らず、その場から離れようとしません。

「そうか、キビダンゴだな？　あれはもう無いぞ。全てお前たちにくれてやった」

　しかし、３匹は離れません。ジッと桃太郎を見続けます。

「新しい団子を買う金もない、飼ってやるだけの屋敷もない。全てが灰になったのだ」

　それでも３匹は動こうとしません。真っ直ぐな瞳を向けるばかりです。

　桃太郎は戸惑います。そして考えあぐねた結果、静かに尋ねてみました。

「まさかとは思うが。また旅をしようとでも？」

「わんわん！」

「うきっきーー！」

「ピーーヒョロロ！」

「言葉が通じた……？　いやまさか、偶然に違いない」

　桃太郎はむず痒くなり、眉間を揉みほぐしました。

　その間、犬は桃太郎の左脇に座り、反対側に猿が立ちました。そして桃太郎の肩にはキジが止まります。

　皆が皆、頼もしい顔つきでした。

「まぁ、よかろう。私も暇を持て余していたところだ。お前たちの気が済むまで、旅に付き合ってやる」

　こうして、桃太郎達はいずこかへと立ち去りました。

「ところでキジよ」

「ピーーヒョロロ」

「お前、実はキジではないな？　何という名の鳥だ？」

「ピーーヒョロロ！」

「なるほど。さっぱり分からぬ」

　ここで彼らの消息は途絶えました。辿るとすれば、とても断片的なものとなります。

　それも、どこかの野武士を成敗したとか、山の妖怪を打ち倒したなどと、一貫性のないものばかりです。

場所も事柄もまちまちで、とても同一人物とは思えません。

　しかし助けられた人々は、感謝の念と共に語り継ぐのです。

　あの精悍な若者には、絶えず３匹の家来が寄り添っていた、と。

ー完ー