水戸黄門の娘 万姫

第22話 隅田川

　万姫として初めて人を裁（さば）いた。

相手が誰であろうと、あの△川氏は同じ態度だっただろう。

そんな出来事が起きた府中宿（ふちゅうじゅく）から先は、より一層水戸街道を楽しみながら歩くことにした。

　牛久宿（うしくじゅく）では、牛久の大仏様が無くてガッカリしたり、取手から船で利根川を渡ったあとの小金宿（こがねじゅく）は、江戸から３つ目の宿場町というだけあって、大きな町屋敷がズラリと並んでいた。

その中でも水戸藩専用の本陣屋敷（ほんじんやしき）は特に大きな屋敷だった。

江戸の町　もちろん高層ビルなど無い

　隅田（すみだ）の水戸藩下屋敷（みとはんしもやしき）に着く頃には、陽が暮れていた。

「姫さま、お疲れになったでしょう？今日はもうお休みになられたらいかがですか？」

「もう少し起きてる。ママと父上に江戸に着いたって手紙書きたいから」

「それは、大殿様（おおどのさま）も御母上様（おははうえさま）も喜ばれますね」

　屋敷中（やしきじゅう）の行灯（あんどん）をかき集め、書机（しょづくえ）の周りに置く。

障子窓（しょうじまど）を開けると目の前に隅田川（すみだがわ）が流れ、水面（みなも）は月明（つきあか）りに照（て）らされキラキラと輝いている。

（八月には花火大会があるし、冬までここに居ようかなぁ）

軒先（のきさき）に吊（つる）した江戸風鈴（えどふうりん）が、初夏の夜風でリ～ンと鳴（な）った。

　その頃、男たちは江戸の花街（はなまち）　吉原（よしわら）に繰（く）り出していた。

「治世（ちせい）を知るなら花街に限る♪」

「都合のいい言葉だな・・・あくまで調査（ちょうさ）のためだからな羽目（はめ）を外すなよ」

「わかってるよ！それより師匠、どの見世（みせ）にしますううう？・・・うひょーたまんねぇ」

　袴（はかま）の前を掴（つか）んでピョンピョン飛び跳（は）ねながら、格子（こうし）を覗（のぞ）き見する伯の後ろ姿を、覚兵衛は呆（あき）れ顔で眺（なが）めるしかなかった。

「ダメだこりゃ」

　結局、鈴木市十郎の馴染（なじ）みの妓楼（ぎろう）に行くことになった。

懐具合（ふところぐあい）も関係するので、ここは大いに甘えよう。

花魁（おいらん）　夕凪（ゆうなぎ）の部屋に来た。

「旦那（だんな）、今日は偉（えら）く高貴（こうき）なお方（かた）を連れてきたでありんすなぁ」

しなを作り、市十郎の膝（ひざ）に手を置く。

「御隠居（ごいんきょ）の家臣殿だ、丁寧（ていねい）にもてなしてくれ」

「そうでありんすか。では・・・」

夕凪は禿（かむろ）に小声で何か指示を出す。

「あい、おいらん」

部屋を出ていく禿。

「お武家様（ぶけさま）、吉原（ここ）は初見（はつみ）でありんしょう？あちきに全てお任（まか）せくださいな」

「花魁、かたじけない」

　キョロキョロソワソワ落ち着きのない伯の尻（しり）を、床に置いた刀の柄（え）でつつく。

「うにゃ！」

「落ち着きなさい」

「いやいや、師匠。これが落ち着いていられるかって！俺は極楽浄土（ごくらくじょうど）に来ちまったのか？」

　そんな師弟（してい）のやり取りを、花魁の酌（しゃく）を受けながら冷（さ）めた目で見る市十郎。

「お呼びですか？花魁」

　新造（しんぞう）と呼ばれる遊女（ゆうじょ）二人が部屋に入ってきた。

「こちらに」

花魁が簪（かんざし）で覚兵衛と伯を指（さ）す。

「あい」

　新造の二人に酌をしてもらいながら、今回の旅の目的を花魁に探（さぐ）ってみる。

「花魁、柳沢吉保（やなぎさわよしやす）という人物が上様（うえさま）の家老（かろう）になられたと聞いたのだが、ご存知（ぞんじ）か？」

「あい、急な出世（しゅっせ）でありんしたから吉原（ここ）でも話題（わだい）になっているでありんす」

「急な出世ねぇ」

　やはり、何か裏があるのだろう。そう簡単に家老などになれる世の中ではないのだ。戦（いくさ）で功績（こうせき）を残すとかしないかぎり・・・

柳沢の下（もと）に忍び込ませた間者（スパイ）が上手く探ってくれれば良いが。

　今宵（こよい）は、市十郎を妓楼（ぎろう）に残し小梅邸（こうめてい）《水戸藩下屋敷》に戻ることにした。

伯の泥酔具合（でいすいぐあい）が尋常（じんじょう）ではないからだ。（このガキ飲み過ぎだ）

　今はフラフラと千鳥足（ちどりあし）で、隅田川（すみだがわ）のほとりをそのまま川面（かわも）に吸い寄せられるように歩いている。

落ちるのではないかと目が離せないが、不思議と落ちない。

「う・・・」

伯（はく）が吐（は）く？

汚物（おぶつ）で汚（よご）されてはかなわぬ、すかさず離れる。

　伯はスルスルと道端（みちばた）の長屋（ながや）の隙間（すきま）に近づくと、シャキン！

金属（きんぞく）の折（お）れる音がした。

またフラフラと川沿（かわぞ）いに歩いてきてしゃがみ込み、刀を支えに

「うおえ～～～～～～」

長屋の隙間で何をしたのか見に行くと、三度笠（さんどがさ）を被（かぶ）った浪人（ろうにん）が刀ごと斬（き）り倒（たお）されていた。

「う～む・・血は争（あらそ）えない・・・か」

翌朝（よくあさ）、二日酔（ふつかよ）いの伯に何故（なぜ）浪人（ろうにん）を斬ったのか聞いた。

「へぇ～～？俺、そんなことしました～～？う・・あだま、いで～～～」

　覚えていないようだ。伯が生まれる前、こいつの父親も泥酔して、闇討ち狙ってきたやつを鉄砲ごと斬り倒したんだっけな。

自分たちを狙（ねら）った刺客（しかく）ならば良いが・・・バレてもこのまま白（しら）を切り通すか。