水戸黄門の娘 万姫

第20話 江戸へ②

「まりちゃん、この人たちは？」

お盆（ぼん）に乗せた湯吞（ゆのみ）が、小刻（こきざみ）みに動く。

「あはは、私が連れてきたお客さん」

「そうじゃなくて・・・・」

おさきがフルフルした手で湯吞を置く。

続いておじさんが天丼を持ってきた。

「とりあえず食べてから説明するね、いただきます。」

　どのネタから食べようか。

小エビのかき揚げ・うど・ワラビ・茄子（なす）・筍（たけのこ）etc.旬（しゅん）の野菜を使っている。

どんぶりを持ち上げ、ご飯と茄子（なす）の天麩羅（てんぷら）を大きく頬張（ほおば）る。うん旨（うま）い！

　茄子の水分と菜種油（なたねあぶら）が天つゆと一緒にご飯に染（し）み込み、口の中にじゅわっと広がる。天つゆをまとったサクサクの衣（ころも）がグイグイ胃袋（いぶくろ）に刺激（しげき）を与（あた）える。

「いいねぇ。相変（あいか）わらず見事な食べっぷりだね、まりちゃん」

おじさんがお茶のおかわりを入れながら、嬉（うれ）しそうに話す。

「だって、美味（おい）しいんだもん！おじさんが作る天麩羅（てんぷら）」

　蕎麦（そば）を食べていた商人の鈴木市十郎が、ジッとこちらを見ている。

「おやじ、俺（おれ）にも天麩羅をくれないか？」

（天麩羅食べたかったんかい！）

「へい、まいど」

「ご当主、おれも！いいっすか？」

「おれも！」

商人の連れたちが、次々に注文した。

「姫さま、いい宣伝（せんでん）になってますね」

「覚兵衛さんたちは？おいしいよ」

「私たちは万姫さまにお使（つか）いする身ですから、蕎麦をいただけるだけで充分（じゅうぶん）です」

覚兵衛も紅も忠実（ちゅうじつ）な家臣だ。

伯は、私よりも先に天麩羅食べてるけど・・・

（私は、いい雇主（あるじ）になれるのだろうか）

「材料が無くなったから今日は店じまいだ。おさき、暖簾（のれん）を片付けておくれ」

「はあい」

おさきが暖簾を片付けるため店の外に出る。

「ありゃ、おじさん申し訳ない。私たちが食べつくしちゃった？」

「いいんだよ、満員御礼（まんいんおんれい）。明日の仕込みをしてるからゆっくりしておいき」

　暖簾を片付けて店に入ってきたおさきに声を掛ける。

「今日はね、おさきちゃんに話があったの」

「なあに？改（あらた）まって？」

「私ね、これから江戸に行くの。いつ帰るかは分からないけど、暫（しばら）く会えなくなるんだ」

「江戸見物（えどけんぶつ）？いいじゃない、行ってきて！帰ってきたら江戸の土産話（みやげばなし）、聞かせてね」

おさきは観光に行くのだと思ったようだ。

（ちょっと違うんだけど・・ま、いっか）

「うん、楽しんでくるね」

　探偵（たんてい）まがいのことなど、心配させちゃうから言わないほうがいい。

「ところで、まりちゃんのこと姫さまって呼んでるこちらの方たちは？どなた？」

「あーー何て説明すればいい？」

覚兵衛の顔を見た。

「姫さま、わたしからご説明いたしましょうか？」

「うん、お願い」

おさきも覚兵衛の方を見る。

「私たちは、万姫様（まんひめさま）の家臣でございます」

「万姫様？って誰？」おさきは首をかしげる。

「おさきちゃん、私のことよ。大殿様が私に名前を付けてくれたの」

「どうして？大殿様が？」

そうだよね、一般市民（いっぱんしみん）に殿様（とのさま）が名前を付けるなんてありえないことだもの。

覚兵衛が、続ける。

「万姫様は大殿のご息女（ごそくじょ）なのです」

「ご？」

「私ね、大殿様の娘なの」

例の印籠を巾着袋（きんちゃくぶくろ）から出して、おさきに見せた。

「・・・・え！え！えええーーーーーーーーーーーーーーーー！？」

店の中に、おさきの声が響（ひびき）き渡った。

「まりちゃんが・・・まりちゃんがお姫様だなんて・・・私は今まで何て無礼（ぶれい）なことを・・・・・」

「おさきちゃん。私たち友達でしょ？今まで通り、仲良くしましょう」

「まｒ・・万姫さま？いいの？」

「当り前じゃない！私の大切な友達だもの」

　友情を再確認して、一行（いっこう）は江戸へ立つため店を出る。

振り返ると、おじさんとおさきが店から見送りに出てきてくれていた。

「行ってくるねーーーー」

二人に手を振る。

親子は、私たちにゆっくりとお辞儀（じぎ）をした。