水戸黄門の娘 万姫

第19話 江戸へ

　温泉で、二泊三日のリフレッシュ休暇（きゅうか）を満喫（まんきつ）したのち西山御殿に戻ってきた。

「父上、ただ今戻りました」

「ああ、おかえり。温泉は良かったかい？」

「はい。湯治場（とうじば）は初めてでしたが、湯加減（ゆかげん）が最高でした」

ただひたすら、食べて寝て湯に浸（つ）かりの繰り返し。夜は満天（まんてん）の星空。湯治最高（とうじさいこう）！

「そうか、楽しかったようだね。では、明日から江戸に出発してもらおうかな」

「明日からですか？」

「準備は出来てるよ、後は・・・市（いち）、入りなさい」

控えの間に誰かがいたようだ。

「失礼いたします」

　いかにも『金持ち商人（あきんど）』な格好（かっこう）をした青年が入ってきた。手に小箱を持ち、閉めた襖（ふすま）の前に座る。

「藩内（はんない）の商人、鈴木市十郎（すずきいちじゅうろう）だ。江戸では顔が広いから、こやつを同行（どうこう）させるといい」

「初めてお目にかかります万姫様、鈴木市十郎と申します」

小箱を手前に置き、深々と頭を下げた。

「あ、はい。こちらこそよろしくお願いします」つられて同じように頭を下げた。

「くっ？」紅（こう）にあごを持ち上げられ、首だけ上を向く。

「万姫様、下人（げにん）に頭を下げてはいけません。堂々とそのままの状態で！」

　身体（からだ）を起こして、たたずまいを直す。

「ほっほっ、紅の教育は厳しいのぉ」

無表情で市十郎は小箱を前に突き出し

「御隠居（ごいんきょ）、これを」

「ほいほい、出来上がったのか？どれどれ」

小箱を手に取り、蓋（ふた）を開ける。

「ふむ、これは良い出来だ。いいだろう」

そう言うと、小箱の蓋を開けたまま私に持たせた。

「これは？」

「見たことあるだろう？」光圀公は、いたずらっぽく微笑む。

（見たことある？）

謎の言葉に疑問符（ぎもんふ）が浮かぶが、小箱の中の和紙をめくり中身を見る。

「！！！これ！・・うわぁ、本物だぁ」

【ひかえおろう、この紋所（もんどころ）が目に入らぬか】

　水戸の土産物（みやげもの）でよく見る印籠（いんろう）だ。

感動感動！江戸時代で本物見られるなんて感動しかない。

目をキラキラさせて、そっと箱から出す。

「それは薬入れに使うといい」

「薬？」

「私はね、旅先で腹（はら）を壊すから丸薬（がんやく）を入れていくんだよ」

「そうなんだ、知らなかった。ずっと警察手帳みたいなものだと思ってたから」

　水戸藩主は参勤交代（さんきんこうたい）が無い。江戸屋敷に常駐（じょうちゅう）しているので、家臣が水戸から江戸に行くときは関所（せきしょ）もフリーパスなのだ。

「では皆の者、頼んだよ」

「「御意（ぎょい）！」」

　明朝（みょうちょう）、万姫一行は旅人（たびびと）の格好をして市十郎たちと合流した。

「覚兵衛さん江戸に行く前に、友達の家に寄りたいんだけどいいかな？」

「かまいませんよ。暫（しばら）くはお会いになれませんからね、御挨拶（ごあいさつ）しておくのもよろしいかと」

（今も暫（しばら）く会ってないんだけど・・・・）

蕎麦屋（そばや）のおさきちゃんに会いに行く。

　数週間ぶり？店の暖簾（のれん）の下から店内を覗（のぞ）く。

「こんにちはー。おじさん、おさきちゃんいる？」

「おやおや、ずいぶん久しぶりだね。さきなら、裏で野菜を洗ってるよ」

「ありがと、裏に回るね。あ、それからお客連れてきたよ」

店の前で待っている覚兵衛たちに、店に入るように手招（てまね）きする。

「皆で腹ごしらえしよう、私は店の裏に寄ってから中に入るね」

「万姫様、紅もお供（とも）します」

「大丈夫よー、中で待ってて」

「ちょー腹減った、姫様が言ってんだ早く入ろうぜ」

伯は護衛（ごえい）の自覚があるのか無いのか、こういう時は素直だ。しかし、最近言葉使いがチャラいな。

店の裏に回ると、井戸水で野菜を洗うおさきが手を止めて店内を気にしている。

「おさきちゃん」

おさきが肩をビクッとさせて振り向いた。

「まりちゃん！やっぱりまりちゃんだったのね！声がしたから」

おさきは立ち上がり、前掛（まえか）けで手を拭（ふ）きながら駆（か）け寄ってきた。

「なかなか来れなくてゴメンね、家の用事で忙（いそが）しくてさ」

「ううん、気にしないで。毎日のように来てくれてたんだもの、また会えて嬉（うれ）しい」

両手を握（にぎ）り、女子高生のように飛び跳（は）ねながら喜んでくれた。

「今日は、お客も連れてきたからね」

「ほんと？ありがとう」

そのまま裏戸（うらと）から店内に入った。

調理場（ちょうりば）から、食欲をそそる香（こう）ばしい匂いがする。

「おじさん、私はいつもの天丼（てんどん）ね」

「はいよ、大盛りかい？」

「今日は並で・・・」いつもは大盛りだが、さすがに家臣の前では気が引ける。

「まりちゃん、わたしはお茶を運ぶから座って待っててね」

「はーーーーい」

　お茶を運んできたおさきが、家臣たちを見て固まる。

（そうだよねー、店内満席のお客たちは私の家臣と連れの商人（あきんど）たちです。）