水戸黄門の娘 万姫

第14話 野武士と浪人

　蕎麦屋（そばや）の娘と同い年だった。蕎麦を運んできた娘と会話が弾む。

「お客さんたち、このあたりじゃ見ない顔だけど旅（たび）の方（かた）？」

「ううん、最近近くに引っ越してきたの。顔見知りもいないし、よろしくね！私のことは、まりって呼んで」

だしの香りが食欲をそそる。

「こちらこそよろしくね。私は、さき。皆、おさきちゃんって呼んでくれるわ。歳（とし）が同じ人なんて滅多に出会えないのに、これも何かの縁（えん）ね」

そのあとは、好きな物・特技・恋バナで盛り上がった。

「話が弾んでるとこ悪いね、おさき。店が混んできたから、仕事してくれないか？」

「あ！ごめんね、いま行くわ。まりちゃん、ゆっくりしていってね」

お武家さんや商人風情（しょうにんふぜい）の客が増えてきた。

「うん、ありがと。でもそろそろ『おいとま』するね」

隣りの席の侍と、楽しげに会話をしていた母が振り向き

「もういいの？じゃあ、お勘定お願いね。さきちゃん」

「まいど！かけそば１６文（もん）なんで二つで３２文です」

五円玉みたいな小銭が３２枚？昔のお金って重いから小判と銀貨（ぎんか）しか持ってきてないし・・・母に任せよう

「小銭持ってないから、これでいい？」母も銀貨を出した。（細長い干しなまこのような形をしている）

「え？おつりが・・・・」

「ごめんね、おつりはいらないわ。まりと仲良くなってくれた御礼もあるの」

さきの手に銀貨を握らせると、私と母は店を出た。

「また来るね！」

　2人が店を出た後、さきは調理場の父親の元に駆け込んだ。

「父さん！かけそば二杯に銀おいてったの！あの人たち何者？」

「良かったじゃないか、良い御贔屓（ごひいき）さんが出来て。あとはお前に良い嫁ぎ先が見つかれば、この店も安泰だよ」

　蕎麦屋からの帰り道、大工町の雷神様（らいじんさま）へ行くことにした。（だって八幡宮がないんだもん）

参拝を済ませて鳥居をくぐり抜けたとき、数人の薄汚（うすよご）れた落武者みたいな侍に囲まれた。

「！！！なっ・・」

錆（さ）びた刀を引きずりながら、じりじりと近づいてくる。私と母は肩を抱き合いながら、後ずさりする。

うつろな目で無言のまま悪臭を漂（ただよ）わせ、一瞬でも隙を見せたら襲い掛かってくる。

「何が目的なの？金？命はあげないわよ！」精一杯の虚勢（きょせい）を張る。

落武者の1人が何か言おうと汚い口を開けた。

ビビーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

耳をつんざく高音が鳴り響いた。

「「ギャーーーーーーーーー」」おもわず私も叫んだ。

母の手に防犯ブザーが握られている。

落武者たちは点でんバラバラに走り回り、ぶつかり合い足がもつれ転んだりしている。

ピウ

「ふう・・」ブザーを止めたらしい、緊張感がドッと萎えいだ。

「あははははははっは」

今度は笑い声だ。

　私たち親子の後ろにある燈籠（とうろう）の陰から、身ぎれいな浪人（ろうにん）？が出てきた。

「野武士（のぶし）ども、俺が相手だ。俺に勝ったら女たちは、お前らにヤルよ」

カチャ　

スラリと刀を抜く。

「うおおおおおおおおお」ガチャガチャガチャガチャ

落武者たちが一斉に浪人に襲い掛かっていく。浪人は私たちから離れるように真横に移動した。

　動きが速い！綺麗！

刃物をタダ振り回している野武士たちとは違い、流れるような、、例えるなら舞踊（ぶよう）？神社の神楽舞（かぐらまい）のような刀さばきで、次々と汚い野武士たちを、仕留めていく。

　見入ってしまった。

「お前ら！まだヤルのか？命が惜しけりゃ、サッサと消えろ！」

勝敗が決まったようだ。

刀傷（かたなきず）だらけの野武士たちは、はたき落とされた刀を拾いながら、バラバラに神社から去っていく。

「あの・・・どなたか存じませんが、助けてくださりありがとうございました」

「あああ、そうだった。ありがとうございます」

刀の汚れを懐紙（かいし）で拭き取っている浪人に、御礼を言った。

「助けた？馬鹿言うな、獲物（えもの）を横取りしただけだが？」

そう言うと浪人は、値踏（ねぶ）みするように近づいてきた。

「「横取り？」」

　母が防犯ブザーのピンに指をかける。

「ババア！そのうるせーの鳴らすなよ。あんた、大殿の娘だろ？師匠に頼まれて、あんたの守役（もりやく）引き受けたんだよ」

バシっ

「貴方（あなた）が護衛（ごえい）なの？ババアは依頼人に対して無礼よ！」

母が浪人の後頭部を扇子（せんす）で叩いた。

「ママが依頼人？」

「そうよ、覚兵衛さんに頼んでおいたの。護衛をつけてって。何時（いつ）ああいう物騒（ぶっそう）な奴らに会うかわからないからね。私も貴方に会うのは初めてだけど・・」

母が浪人を覗き込む

「あら、イケメン」

私も浪人の顔を見た。きれいな顔してるーーー

「初めまして、まり・・・万姫です。これからもよろしくお願いします。」