【書籍版】サイレント・ウィッチ -another- 結界の魔術師の成り上がり

三章 気になるあの娘と初土産④

　試験が終わると、ミネルヴァの学生達は長期休暇に入る。

　初夏の長期休暇は、社交界シーズンに配慮したものだが、社交界とは無縁の平民でも、実家に顔を出すために帰省するのが一般的らしい。

　帰省しないのは、研究に忙しい研究生や、実家と折り合いの悪い者ぐらいだ。ルイスのように帰る家がない人間は稀だろう。

　ルイスのルームメイトのオーエンも、図書館で勉強していたロザリーも、長期休みが始まると、それぞれ帰省していった。

　その間も、ルイスの生活はなんら変わらない。

　昼と夜は食堂で働き、それ以外の時間はひたすら勉強。

　そうして、新年度が始まる一週間前、ルイスは四箱分あった課題を全て終えて、職員室に向かった。

「どうだ、ジジイ」

　箱を積み上げ、得意気に胸を張るルイスに、〈紫煙の魔術師〉ギディオン・ラザフォードは煙管を咥えて頷く。

「おう、ご苦労さん」

　それだけだった。

（他にあんだろ、もっとこう……もっとこう……！）

　断じて褒めてほしかったわけではない。

　締切までまだ余裕があるのに！　こんなに早く終わらせるなんて！　……と、驚いてほしかったのだ。

　ラザフォードは咥えた煙管を上下させながら、ルイスが提出した課題をパラパラと捲って目を通す。

「お前、案外、字ぃ綺麗だよな」

「姐さん達の代筆したりしたからな」

「だから、女みたいな字なのか」

「殺すぞジジイ！」

　次に課題を提出する時は、わざと汚く書いてやろう。そう心に誓うルイスに、ラザフォードは引き出しから何かを取り出して、「ほらよ」と差し出す。

　それは、見習い魔術師が使う短杖だった。肘から指先ぐらいまでの長さで、魔術式が刻まれている。

　短杖を受け取ったルイスは、それをまじまじと眺めた。

　魔術師の杖は、魔術式を刻み、魔力付与した道具――いわゆる魔導具に分類される。

　魔導具は超高級品だ。物によっては王都に家が建つとも言われている。

（これは、見習い用の杖か？　それでも、大銀貨四枚は堅いな）

　いざという時、短杖がいくらで売れるかを真剣に考えるルイスに、ラザフォードは重々しい口調で告げる。

「ルイス・ミラー。お前の、ミネルヴァへの正式入学をここに認める。立派な魔術師になるべく、真面目に学業に励むように」

「……おう」

「あぁ？　なんだ、その生返事は？」

　実を言うと、課題を片付けてラザフォードを見返すのを目標にしていたので、ミネルヴァに正式入学することは、あまり重要視していなかったのだ。

　課題が終わり、無事に入学が決まった。それなら、次は何を目標にしようか。

　立派な魔術師になるべく、などと言われても、ルイスにはいまいちピンとこない。

　将来の夢とか、目標とか、自分はどうなりたいとか、そういうものを今まで考えてこなかったルイスは、手元の短杖を見下ろして、ボンヤリ考える。

（立派な魔術師って、どんなだよ）

　ルイスは自分が覚えた魔術を除くと、目の前の老人が使う、紫煙の魔術ぐらいしか知らないのだ。

　ラザフォードから受け取った短杖を手に、ルイスはブラブラと図書館を目指して歩いていた。

　夏の終わりの日差しはまだ暑く、ルイスは木陰を選んで歩く。北部と違う暑さには、まだ慣れないが、それでも寒いよりはいい。

　来る日も来る日も雪かきをして、夜は凍死に怯えながら、安酒を舐めるように飲んで寝た。常に死の恐怖と隣り合わせの夜に比べたら、なんだってマシだ。

　木々の隙間から覗く陽の光を暗い目で見上げていると、背後で涼やかな声がした。

「ルイス」

　こちらに歩み寄ってくるのは、きちんと制服を着込み、焦茶の髪をまとめた少女――ロザリーだ。

「ロザリー！　戻ってたのかよ！」

「えぇ、今朝、こっちに着いたところ」

　ルイスは日陰を抜け出し、ロザリーのもとに駆け寄る。

　ロザリーは愛想が良いわけではない。ともすれば、素っ気なくて冷たいと思われがちな少女だが、今は久しぶりの再会を喜ぶように、小さく微笑んでいた。

「貴方に会えて良かった。帰省のお土産があるの」

　お土産。その言葉に、ルイスの胸が弾む。

　ルイスは生まれてこの方、一度もお土産らしいお土産を貰ったことがないのだ。

（俺に！　お土産！　俺に！）

　口の端をムズムズさせるルイスに、ロザリーは肩にかけていた布のバッグを、そのまま丸ごとルイスに差し出す。

　バッグには薄い冊子がギッシリと詰まっていた。

「私が過去に使ってた問題集。実家から持ってきたの」

「………………」

「勉強の役に立つかと思って」

「……おぅ、ありがとよ」

　とりあえず、当面の新しい目標ができた。

　次の試験で、学年上位の成績を取り、ロザリーにすごいと言わせるのだ。