【書籍版】サイレント・ウィッチ -another- 結界の魔術師の成り上がり

二章 学生寮ジャム狩り事件⑤

　追加分の課題の箱を抱え、寮の自室を目指しながら、ルイスはボンヤリ考える。

　きっとオーエン・ライトも、ルームメイトを変えてくれと教師に懇願するのだろう。

（まぁ、その時は、物置部屋でも占領するか）

　そんなことを考えながら、寮の自室の扉を蹴る。

　どうせ居留守を決め込まれるのだろう、と思いきや、扉はあっさり中から開かれた。

　オーエンは何も言わなかった。小柄な少年は無言のまま、ルイスが中に入りやすいように扉を押さえる。

　ルイスもまた、無言でノッシノッシと室内に入り、課題の箱を机に載せた。

　扉を閉めたオーエンは、課題の箱を横目に見る。

「何それ」

「追加の課題だとよ」

　試しに箱の中を開けてみたら、案の定、教本と課題はグチャグチャに入り乱れていた。

　舌打ちしながら、課題を箱から取り出すルイスに、オーエンが呆れたような口調で言う。

「君って、特待生って聞いたけど」

「それがなんだよ」

「あんまり素行が悪いと、特待生枠取り消しになるんじゃない？」

「そんときゃ、そん時だ」

　ルイスは特待生という身分に執着していない。ミネルヴァを追い出されたら、どこかで下働きでもすればいい。

　追い出されて野宿をすることになっても、ここなら凍死の心配もない。

（あー、それにしても、腹へったな……）

　昼食を食いっぱぐれてしまった上に、夕食抜きも確定している。

　あの豪華な昼食を食べ損ねたのは失敗だった。次から暴れる時は、腹いっぱい食べてからにしよう。

　グゥグゥと腹を鳴らしながら、食べ損ねた昼食に想いを馳せていると、背中に視線を感じた。振り向くと、オーエンがもの言いたげにルイスを見ている。

「言いたいことがあんなら言えよ」

　物騒なルームメイトなんてごめんだ。出ていってくれ、という文句なら、教師に言ってほしい。部屋を選ぶ権限がルイスにはないのだ。

　だが、オーエンは出ていけとは言わなかった。彼は唇をギュッと曲げ、口の中で言葉を転がすみたいにボソボソと言う。

「君は助けたなんて思ってないんだろうけど」

「あ？」

「結果的に助かったから……」

　オーエンは自身の机の引き出しを開けると、そこから紙に包んだパンと、小瓶を一つ取り出し、ルイスに差し出した。

　瓶の中には、オレンジ色のジャムが詰まっている。ルイスは目を見開いた。

「おい、それって、マーマレードか？　マーマレードだよな？　いいのかよ、そんな贅沢品！」

　ルイスはパンとジャムの瓶を受け取ると、瓶を窓から差し込む陽の光に透かす。キラキラと透き通ったジャムの中には、薄切りにした柑橘の皮が沈んでいた。

　北部では滅多にお目にかかれない、太陽の光をいっぱいに受けて育ったオレンジのジャム。それが、瓶いっぱいにあるなんて！

「どこで手に入れたんだ？　厨房からパクったのか？」

「……普通に購買で売ってるよ。うちの学生、お茶会する人多いから。知らなかったの？」

　ルイスは返事もそこそこに、木を削って作った手製の匙を鞄から取り出し、ジャムの瓶に突っ込んだ。

　トロリと輝くそれを、パンにこんもりと盛って、かぶりつく。

　大きく口を開けた拍子に、ラザフォードに殴られた頬が痛んだが、その痛みも帳消しになるぐらい、ジャムの甘味が舌を通して脳を揺さぶった。

　オレンジの爽やかな酸味と甘味が口いっぱいに広がり、最後に皮のほろ苦さが余韻を残す。

「っくぅ〜〜〜」

　ルイスは喜びの声を漏らしながら、またパンにジャムを載せて、かぶりつく。

　あっという間にパン一つ食べ終えたルイスは、至福の吐息を零した。

「あー、ジャムの甘味が全身にしみる……」

「大袈裟だ」

「うっせ」

　このジャムのためだけに故郷を出たのである。喜びを噛み締めて何が悪い、とルイスは口の端についたジャムをベロリと舐める。

　さぁ、これでマーマレードを食べるという目標は達成できた。

「次の目標は、課題片付けてジジイの鼻を明かす、だな」

「……ジジイって？」

「ボサ眉」

　ラザフォードのボサボサ眉毛を思い出しながら憎々しげに呟き、ルイスは課題を睨みつける。

　箱の中に雑多に詰め込まれた教本と課題。それが意図するところを、ルイスは理解していた。

（あのジジイの手のひらで転がされてるみたいで癪だが……課題をクリアできなきゃ、元も子もねぇ）

　ルイスは膨れた腹を一撫でし、オーエンと向き合う。

「オーエン・ライト。お前に頼みがある」