二章 学生寮ジャム狩り事件④
ミネルヴァの学生寮では朝食と夕食、それと休日は昼食が一階の食堂で用意されている。授業がある日の昼食は基本的に自由だが、大体皆、校舎の食堂を使うらしい。
男子寮一階にある食堂は長机がズラリと並んでおり、生徒達が好きに座って食事をしている。
カウンターで食事のトレイを受け取ったルイスは、そこに載せられた食事を見て、オーエンに小声で訊ねた。
「なぁ、今日って、祭りでもあんのか？」
「なんで」
「飯が豪華すぎる」
握りこぶしより大きいパンに、野菜のスープ、肉と豆の煮込み。しかも、パンにはジャムの小皿がついているのだ。
小皿に盛られているのは、オレンジ色のトロリとしたジャムで、中に柑橘の皮を薄切りにした物が入っていた。
「おい、これってもしかして、マーマレードか？」
「そうだけど」
なんてこった、とルイスはトレイを持つ手を震わせた。
故郷を出てマーマレードを食べる――その目標が、早くも達成できてしまう。
なにはともあれ、初めてのマーマレードだ。これは味わって食べなくては、とルイスが小皿に熱視線を送っていると、前を歩くオーエンが足を止めた。
オーエンの前には、彼と同級生らしき三人の男子生徒が立ち塞がっている。
彼らは食事のトレイの代わりに、二つ折りにした課題の紙を持っていた。その紙をちらつかせて、オーエンに小声で話しかける。
「オーエン、いつもの。頼むよ」
「……試験近い時にそういうこと頼むの、やめてほしいんだけど」
「いいだろ、別に」
「お前ならできるだろ」
「頼むよ、優等生」
オーエンがボソボソと文句を言っても彼らは聞く耳を持たず、課題の紙をオーエンに押しつけようとし――その肘が、ジャムに心奪われていたルイスの腕に当たった。
ルイスの手元のトレイが大きく揺れて、ジャムの小皿が逆さまに落ちる。
オーエンと、その同級生は気づいていない。ルイスが尻尾を踏まれた猫のように、灰紫色の目を大きく見開き硬直したことも、そのこめかみに太い青筋が浮かんだことも。
ルイスは自分のトレイを近くのテーブルに置くと、オーエンと三人の男子生徒の間に無言で割って入る。
ルイスにぶつかった大柄な男子生徒が、眉をひそめてルイスを見た。
「なんだよ、お前。俺らはオーエンと大事な話を……おぐっ!?」
男子生徒の言葉が終わるより早く、ルイスはその男子生徒の顔面を片手で鷲掴みにした。
「……俺のジャムに、なにしてくれてんだ、てめぇ」
「は、え？ ジャム？ あいだだだだ」
顔面を掴まれた男子生徒が悲鳴をあげる。友人らしき二人が、慌ててルイスの腕を引っぺがそうとしたので、ルイスは鷲掴みにした男子生徒の頭を振り回し、その後頭部を残る二人の顔面に叩きつけてやった。
悲鳴とどよめきが、平和な学生食堂に広がっていく。
ルイスはしゃがみ込み、顔面を鷲掴みにした男子生徒の後頭部を床にグリグリ擦りつけた。
「おら、詫び代わりに、てめぇのジャムを献上しろや」
ルイスに鷲掴みにされた男子生徒も、顔面を強打された二人も、見るも無惨な顔で泣き喚いている。
そんな中、少し離れた席で誰かが金切り声をあげた。
「あいつだ！ あいつだよ！ 僕のことを脅した、野蛮な新入生！」
ルイスは首を捻って声の方を見た。ルイスを指さし、キィキィと喚いているのは、当初ルイスのルームメイトになるはずだった少年、テレンス・アバネシーだ。
ルイスは目を眇め、唇の端を持ち上げて凶悪に笑った。
「んだよ、豚野郎。鍋で煮込まれたいのか？ あぁ？」
テレンスが甲高い悲鳴をあげて、椅子から転がり落ちる。食堂はもう大混乱だが、この手の空気に馴染みのあるルイスは、寧ろ血が沸くのを感じた。ルイスは荒事特有の空気が好きだ。
顔面を鷲掴みにされた男子生徒は、すでに白目を剥いて意識を飛ばしている。ルイスはその少年から手を放すと、ゴキゴキと指を鳴らしながら立ち上がった。
「コトコト煮込まれたくなけりゃ、俺にジャムを献上しな、クソども」
＊ ＊ ＊
〈紫煙の魔術師〉ギディオン・ラザフォードは、縄でグルグル巻きにされた状態で床に転がるルイス・ミラーを見下ろし、真顔で言った。
「嘘だろ、お前」
「なにがだよ」
食堂で新入生がジャム狩りをして暴れている――馬鹿みたいな報告に、嫌な予感を覚えたラザフォードが現場に駆けつけてみれば、案の定、活き活きと暴れているのは、彼が連れてきた特待生ルイス・ミラーであった。
かくしてラザフォードは、生徒に馬乗りになって「ジャムを寄越せ」と脅すルイスを殴り飛ばし、縄でふん縛って、職員室に連行したのである。引きずりながら連行する過程で、無様な悲鳴が聞こえたが、ラザフォードはしっかり無視した。
そして今、擦り傷と打撲痕だらけになったルイスは、縄で縛られ職員室の床に転がっている。腫れ上がった頬はラザフォードが殴り飛ばした時のもの、それ以外の細かな傷は、引きずられた際にできたものだろう。
ラザフォードは床に転がるルイスの前にしゃがみ、その頭を煙管でポクポクと叩いた。
「入寮初日に、二回も問題起こすか、普通？」
「そうか、じゃあ三回目に期待してくれ」
ラザフォードはルイスの頭に拳骨を落とした。ルイスはその手に噛みつこうと、縄で縛られた状態のまま身を捩って暴れる。
それを見ていた近くの席のマクレガンが、呆れたように呟いた。
「チミ達ね、喧嘩は外でやりなさいよ」
ラザフォードは、チィッと大きな舌打ちをすると、短く詠唱をして咥えた煙管に火を点けた。
ゆっくりと肺に煙を吸い込みながら、ラザフォードは思案する。
ダングローツからミネルヴァまでの道中、ラザフォードは行動を共にしながら、ルイスのことを観察していた。
非常に物覚えが早く、頭の回転が速い少年だ。最も合理的で効率の良いやり方を考える、思考力がある。
おまけに野生動物並に慎重で、宿ではラザフォードが先に寝つくまで、絶対に寝ようとしなかった。朝もラザフォードより早起きなのだ。
それほど慎重なのに、どこか無謀なところがあるのは、育った環境故にだろうか。
このクソガキは愚かにも、失うものが何もないことを強みだと思っている節がある。
（まぁ、なんにせよ、褒めて伸ばすタイプじゃねぇな。叩いた方が伸びるタイプだ）
ならば遠慮なく、叩いて叩いて叩きまくるとしよう、と心に決め、ラザフォードは追加の課題を詰め込んだ箱を手に取った。
「元気が有り余ってるクソガキにプレゼントだ。あとお前、明日の朝まで飯抜きな」
「この程度、余裕だぜ」
「ほぅ、そうかよ」
ラザフォードは抱えた箱を、ルイスの背中にドスンと落とす。
ルイスは竜の咆哮のような声で喚き散らしながら、ジッタンバッタンと元気に暴れ回った。
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