はつふゆ

第10話

　あれから、早くも二週間が経った。

　セレはすっかり回復している。何とか、トートバッグに入れて自宅に連れて帰った。両親には何度もお礼を述べる。

「本当にありがとう、父さん、母さん」

「お礼はいいよ、また時間があったら。来なさい」

「そうよ、何なら。彼氏を連れてきてくれてもいいわよ〜」

　私は母の言葉はスルーした。彼氏は余計よ。それでも、手を振りながら、実家を後にしたのだった。

　しばらくは私とセレとの一人と一匹の暮らしが続いた。ゆっくりと時間は流れていったのだった。

　セレが私の借家にやって来てから、四ヶ月が過ぎようとしている。季節は冬から春になろうとしていた。確か、セレを飼い始めたのが十一月の中旬だったから、今は二月の中旬になっている。穏やかな小春日和の中、私はセレと一緒に散歩に来ていた。

　ゆっくりとセレをトートバッグに入れた状態で道を歩く。二月にしては珍しく、ポカポカ陽気だ。

「良い天気ねえ」

「ミャア〜」

　私が言うと、セレが答えるように鳴いた。さて、これから近所の公園にでも行きますか。そう思いながら、足をそちらに向けた。

　公園に着くと、皆さんが思い思いに過ごしている。ウォーキングをする人や喋っている人々、遊んでいる小さな子達。穏やかでのんびりとした雰囲気の中、私はなんとはなしにその光景を眺めた。ふと、見つけたベンチにトートバッグを膝に載せた上で座る。しばらくは日向ぼっこをした。

　やはり、陽気が良い中でいたからか、私はいつの間にかウトウトしていた。

　不意に目が覚める。セレがある一点をじっと見つめていた。それに気がついて同じように視線をやる。

「……フゥー！」

「な、セレ？！」

　セレは一点もとい、黒い影に向かって毛を逆立てた。警戒の意味の「シャー！」という鳴き声も同様に発する。黒い影は腕のような物を振り上げた。

　それは私やセレに向かって、電撃のような雷のような物を放ってみせる。一直線に雷状の光線はこちらに向かってきた。

「……キャッ？！」

「……ンニャァ！！」

　けど、寸でのところでセレがトートバッグから出て。何と、間に入って私を庇ってみせたのだ。

「……ミャアウ」

「セレ、大丈夫？！」

　セレはよろよろとしながらも黒い影から私を庇うようにする。黒い影を睨みつけて、対峙した。

　しばらくはそうしていただろうか。何を思ったか、黒い影は腕を地面にかざす。くるりと円を描くように動かしたのだ。すると、そこにぽっかりと丸い穴が空く。影はその中に入り、逃げ出した。セレは素早く走って、そいつを追いかけた。

「ミャアウ！！」

「セレ、どこに行くの？！」

　逃がさないとばかりに、セレは穴に凄い速さで駆け寄る。そして、影と一緒に穴に入ってしまう。私はただ、茫然と見送るしかなかった。