はつふゆ

第7話

　私は出勤した後、セレが心配でならなかった。

　おかげで仕事が手につかない。まあ、大きなミスは幸いにもなかったが。上司からは怒られた。

「上村、今日はどうした。上の空だな」

「すみません、ちょっと。気になる事がありまして」

「気になる事？」

「私事ではあるんですが、猫を飼い始めたんです。まだ、体調が良くないから心配で」

「ふうん、そうか。とはいえ、もうちょっと仕事に集中してくれ。勤務に支障が出ても困るしな」

　私は再度、謝った。上司は「頑張れよ」と言ってはくれたが。頭を下げてから、自身のデスクに戻った。

　その後、お昼休みになる。同僚で親友でもある絵梨花（えりか）と一緒に、食堂へ行く。親子丼定食を頼み、先に私は机に向かう。遅れて、絵梨花も唐揚げ定食のトレーを持ってやってきた。

　ちなみに、私は代金を支払っている。トレーは既に受け取っているので机に置き、椅子を引いて座った。

「……空美、ちょっと午前中に小耳に挟んだんだけど。猫を飼い始めたんだってね」

「うん、そうだよ」

「あたしも猫を飼ってるからさ、わかんない事があったら。相談に乗ろうか？」

「え、いいの？」

「いいよ、先輩ではあるし。あたしん家さ、二匹飼ってるしね」

　絵梨花はそう言って、にっこりと笑う。確かに、猫を飼っている絵梨花なら相談相手にはうってつけだ。

「わかった、あの。セレって名前なんだけど。つい、四日くらい前に拾ったのよね」

「え、拾ったの？」

「うん、元は道端に捨てられていたのを拾ったの」

「ふうん、セレちゃんか。性別は訊いていい？」

「雄だよ、獣医の先生にも診てもらったら。そう言ってたしね」

　ふうんとまた、絵梨花は言いながら唐揚げをお箸で突付く。私もスプーンで親子丼を掬い、口に運んだ。咀嚼して飲み込む。

「空美、あの。セレちゃん、去勢手術はしたの？」

「してないよ」

「ならさ、早めにしてあげた方がいいよ。空美のためにもなるし」

　絵梨花は気まずげにしながら、唐揚げを頬張る。私はふむと唸るのだった。

　夜の六時半になり、絵梨花と一緒に帰宅した。帰り道に絵梨花は色々とアドバイスしてくれる。主に、猫を飼う上での注意点をだが。

「いい？セレちゃんをお風呂に入れる時、絶対に耳の中にはお湯が入らないように気をつけてね。でないと、病気になっちゃうから！」

「分かった、聞いた事はあったんだけど」

「知ってたんなら、いっか。後ね……」

　絵梨花はその後も実家にたどり着くまで注意点を教え続けた。私はふむと頷きながら、聞くのだった。

　実家に着くと、絵梨花とはここで別れる。インターホンを押したら、また朝と同じように母が出て来てくれた。

「あ、お帰り。セレちゃんにきちんとお薬をあげておいたわよ！」

「ありがとう、ごめんね。無理に頼んじゃって」

「いいのよ、しばらくの間だしねえ。若い頃に飼っていて良かったわ」

　母はニコニコ笑いながら、セレの事を語る。夕食も食べていきなさいとも言ってくれる。有り難く、言葉に甘えたのだった。