身代わり偽王女とその侍女──ところで本物はどこ行った？──

(4)

「だから、そのタルカン・バートルって何なの？」

　謁見の間の次の間に向かいながら、ボクはラートリーにそう訊いた。

「称号だ。意味は『勇士の中の勇士』。草原の民の部族長会議の『クリルタイ』が何か大きな功績をあげた者に授ける。ただし……この称号を誰かが授かるのは、草原の６部族の部族長が全会一致で賛成した場合だけだ」

「じゃあ、今は、誰が、その称号を授かってるの？」

「居ない……４ヶ月前まで、私は草原に居たけど……その時点では、誰も居なかった筈だ」

「じゃあ、誰かが授かったとしたら、その後？ 誰か、心当り無い？」

「いや……待て……まさか……」

　ラートリーの顔色が……どんどん真っ青になっていく。

「イルビスっ‼」

　その時、背後から女の子の声……。

　ラートリーが「やれやれ」って感じで顔に手を当てた。

「イルビスって……何？」

「草原の民の言葉で……雪豹の事だ」

　そう言って、ラートリーが指差したのは……自分の胸。

　そこに描かれているのは……。

　ボク達は、声のした方を見る。

「やはり……貴様か……。だが、何故、ここに居る？」

　声の主は……ボクより少し齢下の女の子。

　黒い髪と目。

　首のあたりで三つ編みにした髪で後頭部の左右に２つの輪っかが形作られている。

　齢の割に「可愛い」というより「美人」系の顔立ちだけど……目は冷たく、表情からは何の感情も読み取れない。

　ラートリーと似た服を着てるけど……胸に描かれた紋章は……鷲か……鷹か……もしくは隼。

「聞きたいのは、こっちだ。何でここに居る？」

「『グリフォン（ガルーダ）』の部族の族長の供の１人として王都に来た。だが、私としては、ややこしい話は苦手だし、国王の手を煩わせるのも、どうかと思っている。なので、早速、本題に入らせてもらう。貴（﹅）様（﹅）な（﹅）ら（﹅）知（﹅）っ（﹅）て（﹅）い（﹅）る（﹅）筈（﹅）だ（﹅）、タ（﹅）ル（﹅）カ（﹅）ン（﹅）・バ（﹅）ー（﹅）ト（﹅）ル（﹅）は（﹅）ど（﹅）こ（﹅）に（﹅）居（﹅）る（﹅）？」

「おい、一体全体、部族長会議（クリルタイ）は誰に『勇士の中の勇士（タルカン・バートル）』の称号を授けた？」

「……お前、いつも『私が一番嫌いなのは馬鹿だ』と言っていたよな？」

「それが、どうした？」

「そのお前が、馬鹿のフリをしてしらばっくれる気か？」

「あいつか……。あいつが……『勇士の中の勇士（タルカン・バートル）』の称号を授かったのか？」

「まだ、本人は知らないようだがな」

「ヤツに会ってどうする？ 草原の民の英雄になった事を祝うだけか？」

「貴様も、この王都出身とは言え、何年も草原で暮していた。知っている筈だ。草原の民の総意が何かをな」