前のエピソード――第2話　me*t hope

　工場までは自宅の最寄りのバス停からバスで約２５分。

　工場についた水鈴（みすず）は警戒しながら入場ゲートへ近づくが、なぜか看守（かんしゅ）の姿はない。

　そのままするすると従業員出入口まで来た水鈴がカードをリーダーへかざそうとしたそのとき、扉（とびら）の向こうからピッと音が鳴り、出てきた紺色帽のスキンと鉢合（はちあ）わせしてしまう。

　水鈴は驚きのあまりそこで固まっていた。

　帽子を脱ぐと、それは第一世代スキンだった。水鈴に「愛玩用？　なんでこんなところに？」と尋（たず）ねてくる。

　水鈴はとっさの思いつきでこんな言い訳を述べる。

「わたし、工場長の透見川（うおせ）農定（ときさだ）の家族です。父に書類を取ってきて欲しいと頼まれたので、それで……」

「そんなの、俺らで透見川さんちに送るよ？」

「あ、えっと、今日中に確認したいんだそうです！　スキンを替（か）えたばかりで困ってるから力になりたくて……」

　水鈴は情に訴えるようにそう告げる。

　第一世代スキンは「ふーん、まあスキン替えてすぐならよくあることか……」と若干腑（ふ）に落ちない様子を見せながらも、水鈴を工場内へ招き入れてくれた。

　そのとき水鈴は身分証カードをリーダーには読み込ませなかった。

　水鈴が適当に入った場所は、先日の工場見学ではよく見ることができなかったスキンルーツ管理区画の隅（すみ）にある出入口だったようだ。

　水鈴がそばを見上げると、巨大な円筒形のカプセルに巨大な肉塊（にくかい）が浮かんでいる光景が見える。

　肉塊には手足と思える突起があり、さながらセイウチのようである。

　水鈴はふと、工場内に労働用スキンが一体もいないことが気になる。

「労働用スキンは、みんな廃棄したんですか？」

「いやいや、そんな無駄遣いはしないよ！　とはいえ、またバグみたいのが出たら困るからね、全部発電所行きさ」

　水鈴はふたたびスキンルーツを見上げる。この肉塊の肉をそいで愛玩用スキンを作っているのかと、第一世代スキンに再確認する。肯定する第一世代スキン。

　続けて水鈴は、労働用スキンも同じように作られているのかと尋ねる。第一世代スキンは答える。

「そうだよ。スキンだったらみんなそう。特注のスキンを持ってるのなんて、それこそ映画スタジオくらいのもんさ。『プレーンチルドレン』って映画知ってる？」

「あー、たしか有名な……」

「そそ。食糧を積み忘れた宇宙船内で、クルーたちがじょじょに仲間と食糧の線引きができなくなっていって、最終的に殺し合いになるんだけども、そこにうまぁく躊躇（ちゅうちょ）とか不慣れさが乗っていい感じに面白くなってるコメディー映画なんだよね」

「そうなんですね。……えっと、そ、それが？」

「ああごめん。その撮影で使ったスキンってのが、あらかじめ美味（おい）しく食べれるように改良された特注のやつだったって話。でもそういうのはコスパ悪いから、普通は作んないんだよ」

　さらっと無駄話が終わる。

　二人はやっと事務室に到着。

　なかは暗かった工場内と異なり、照明が照らされ、数名の第一世代スキンたちがパソコンに向かって仕事をしている。

　水鈴を案内してきた第一世代スキンは、農定のデスクをうろうろする。

「書類……なんかあったっけな？　七ヶ谷（ひちがや）さん！　透見川さんとこの子が書類受け取りに来たんだけど、何のやつか分かるっ？」

「たぶん、ノックアウトまわりの報告書じゃないかな。ほら最近、不良品が出回っててクレームきてたから父性化の工程見直したじょん」

「あー、はいはい。オーケーです！」

　第一世代スキンはデスクのうらのスチール書棚を探し始める。

　水鈴は七ヶ谷へ会釈（えしゃく）をする。

　しばらくして書類が見つかったと言って、第一世代スキンは水鈴にファイルを手渡そうとする。

「おい、そのまま持ち出すなよ！」

　七ヶ谷に叱られる第一世代スキン。急いでパソコンから元のデータをメモリーカードへ記録し、水鈴にそれをたくす。

「って、ホントにこれなら俺らから送ったほうがいいかもね」

　第一世代スキンはそう言って小さく笑う。

「あの、バグはどうなったんですか？」

　ここで切り出したのなら違和感はあるまいと水鈴は思い、第一世代スキンに訊ねた。

「バグ？　どうなったも何も……」

「とっくに処分したよ。まあ生かしてるところで、こっちに利益ないし」

　七ヶ谷がぶっきらぼうにそう告げる。水鈴はどういう返事をしたらいいのかわからなくなり、黙り込んでしまう。

「というか、透見川さんとこの子だって？　ああ、そういやバグが出た日に会ってたね。ども、お父さんの手下の七ヶ谷です」

「何言ってんの、右腕のくせに！」

「いや透見川さん左利きだから」

　七ヶ谷がそう言うと、周りにいた他のスキンがふふっと声を出して笑う。

　一連のやりとりを見ていた水鈴は違和感を覚える。

「（なんかズレた人たちだな……）」

「バグが気になる？」

「えっ、ゃまあ……」

　急に七ヶ谷からするどく質問を投げかけられ、戸惑（とまど）ってしまう水鈴。

「バグってのはそうそう出てくるものでもないから、好奇心をくすぐられることがあってもしかたない。君はバグがどういうものか調べたことはある？」

「農労（のうろう）マニュアルに定義された労働から外れて、自律して行動する労働用スキンのことですよね」

「そう。いわば癌（がん）だ。人間につきまとう宿命。でもそれは機構として毎日発現しているし、ある程度は免疫がどうにかしてくれる。それに、発電所なんかじゃバグなんてしょっちゅう起きてるし。でも工場では、製造責任の所在がとてもあいまいになってしまうからね、ただのバグであってもひとたび事件を起こせばこのざまだ」

　七ヶ谷は水鈴に語りかける。

「スキンにおける癌の対処は、スキンの交換それだけで済む。じゃあ工場はどうする？　交換とはいかない。一番手っ取り早くて責任を押しつけやすい解決策は、バグ（癌）の解析と農労マニュアル（免疫）の強化だろう」

　そして七ヶ谷は水鈴にあるものを見せる。デスクトップパソコンのモニタには、よくあるチャットアプリの画面が映し出されている。

「ここにいるのは、明日FHOに受け渡す予定の、P794のたましいをもったAIだ」