フレッシュ（没）

第1話 fresh "mate-rial flow" ④

「はー、おもしろかったね！」

　工場見学の休憩時間。水鈴（みすず）は友だちと先ほどの感想やら益体（やくたい）もないシャレやらで談笑しながら、昼食をとる。

　学生たちに貸し切られた第二食堂で、そういえば、働（はたら）いていた労働用スキンたちはどこで昼食をとっているのだろう、と誰かが少しだけ疑問に思った。

「今日のお弁当、お母さんがミートボール入れてくれたの！　チーズもインなんだよ？」

　一方、水鈴（みすず）はまた惣菜（そうざい）のことで自慢をしていた。

　ところが、水鈴（みすず）のまわりを囲んだ同級生たちは大げさにミートボールのことを褒めそやしてくれた。いや水鈴（みすず）のことを、だろうか。どちらでもいい。

　水鈴（うれ）は嬉（うれ）しがった。

　すると水鈴（みすず）の正面の子がふわりと言う。

「いくらわたしらの舌に合うからって、透見川（うおせ）さん、フレッシュミート好きすぎじゃない？」

　その言葉のもとで、水鈴（みすず）はミートボールを見る。我慢（がまん）している。

　箸（はさ）の一方で突き刺し、もう一方で挟（はさ）んで持ち上げたミートボールを見る。我慢している。

　水鈴（みすず）の小さな口でかぶりついた後の断面ミートボールを見る。まだ我慢している。

　白いチーズが中からこぼれ出てくる。肉に混じったぷりぷりの白い軟骨（なんこつ）が、白いチーズのそばで露出（ろしゅつ）している。まだ我慢する。

「うん……」

「しずりちゃんさ、もう加工場でフレッシュミートになってたりしないかな？」

　右隣の子がさえずるように言った。

　水鈴（みすず）はミートボールを見つめるために、ぴたっと止まる。もう我慢できそうにない。

「そんなわけないじゃんっ！」

　水鈴（みすず）はミートボールを頬張った。

　あふれ出した唾液（だえき）と肉汁を歯の琺瑯質（ほうろうしつ）で混（ま）ぜ合わせ、そのジビエ的なうまみと味（あじ）の薄（うす）いチーズが奏（かな）でる珠玉（しゅぎょく）とはほど遠いハーモニーを心ゆくまで堪能（たんのう）したことだろう。

「きっと何にもならないよ。それよりさ、次しずりん来るときっ――」

「こら、食べながら話さないの！」

　友だちにとがめられ、水鈴（みすず）はいそいでミートボールを飲み込んでしまった。

「次ね、しずりん来たら、どんなかな？　よちよち赤ちゃんで来るのかなぁ？」

　水鈴（みすず）が夢見がちに言ったことを、同級生たちは一笑（いっしょう）に付（ふ）する。

「わたし、赤ちゃんなんて見たことないよ。経年何年くらいで歩くんだっけ？」

「さあ？　それより――」

「ごめん！　わたし、トイレ！」

　元気よく尿意（にょうい）を告白して、第二食堂の外に駆け出した水鈴（みすず）。

　後ろから「外出て右にまっすぐだよー」と友だちが声で知らせてくれる。

　水鈴（みすず）はそれを聞いて、第二食堂のぶ厚い戸を開扉（かいひ）して外に出るとまっすぐに歩いてから右に曲がった。

　するとするどい声が聞こえてくる。

「どこ見て歩いてんだよ！　オマエ！」

　水鈴（みすず）は自分が言われたものと感じて、肩（かた）をフックにかけられたような感じを覚える。

　幸いなことに、そのケンカ腰の剣幕が向かう先にいたのは水鈴（みすず）ではなく、まぎれもない1体の労働用スキンだった。

　それを含んで、廊下に影は4つ。

　ツーブロックの整（ととの）った髪型で、立ち姿がよく、片肘（かたひじ）を押さえている愛玩用スキン。

　そしてツーブロの周りに二人、見るからに金魚（きんぎょ）の糞（ふん）めいた情けない顔つきの愛玩用スキンがついている。

　金魚の糞の一本が裂（さ）けて二本になったのか、糞に節（ふし）があったのかは知れないが、ふたとおりいることに変わりはない。

　二人は情けない顔つきと四本の腕で、労働用スキンの身体を押さえつけていた。

「おい、お前がよそ見してたせいで、儀式（ぎしき）さんがけがしちゃっただろ」

　二人のひとりがガラガラと吐き捨てる。先ほどの怒声（どせい）の主（ぬし）はこの愛玩用スキンのようだ。

　廊下の壁（かべ）ぞいには、ロックのかかっていない台車が停められて――いや、投げ出されていると言うのがふさわしいかもしれない。

　廊下の奥から第二食堂側に向かう力と、不可抗力（ふかこうりょく）がぶつかって投げ出されたとしたとき、確かに右の言い分の通りのことが起こったのだろう。

　ところがツーブロックの髪の愛玩用スキンは突然、口をすすぐような上品さでこう述べたのだ。

「いいんだ、二人とも。ぼくも不注意だった。そのひとばかりを責めることはできない」

　その言葉を聞いて、二人は労働用スキンを掴まえる四本の腕をゆるめる。

「ああ。工場長にも責任を取って、このスキンを廃棄（はいき）してもらえばいいさ」

　深い呼吸。

　その後、ツーブロックの髪の愛玩用スキンは、紺色（こんいろ）の帽（ぼう）の労働用スキンの前に立ちはだかる。

　当面の労働用スキンは、急にひどくあせったようすでうめき声を上げる。

「あぁ、そっ、それだけは……」

「使い捨ての道具のくせに、ぼくのけがを気遣（きづか）おうとも思わないのか。本当にクズだな」

　含み笑いをする誰か。それにつられて誰かも噴（ふ）き出（だ）す。

　そういうところに、重大な足音が近づいてくる。

「ヒロシっ！」

　叫び声がした。第二食堂と反対側の廊下の奥。

　走って来る。

　はげ上がった頭。

　第一世代ではない。

　紺色（こんいろ）の作業服。

　労働用スキンか。鈍色（にびいろ）が揺（ゆ）れるナンバープレートでP794を目で追い切れない。

　水鈴（みすず）が気づいたころにはもう、駆けてきた労働用スキンとツーブロックの愛玩用スキンが取っ組み合いの状態になっていた。

　輪郭（りんかく）線（せん）などないのに混ざり合わない二つの肌色（はだいろ）。

　肉体労働に特化した道具と、教養・贅沢を許（ゆる）された文化的一般市民のどちらが強いのかなど、考える必要があるだろうか？　こういうときの強いという言葉に勝（まさ）る人権的表現は他にない。

「はなせよっ、おい！」

　ツーブロックの愛玩用スキンがさけぶ。

　服に掴（つか）みかかる労働用スキンの手から逃（のが）れようとするが、それは服が労働用スキンのほうへ逃（のが）れようとするばかり。

　ツーブロックの愛玩用スキンはひっしな形相（ぎょうそう）で続けざまに吠（ほ）えたてた。

「なんとか言えよ！　考える頭も人権もないくせに、何怒ってんだよ？　お前どうせ掃除（そうじ）だろ。さっさとそこのロクでなしを片（かた）して、こっから去れ！　そしたら楽に死なせて――」

　「死なせて」から先の言葉を、廊下（ろうか）にいた誰も聞くことはできなかった。

　ソプラノリコーダーですら頭を取ってもビュルルと鳴るというのに。

　通りすがりの労働用スキンに頭をもがれ肉塊（にくかい）となった愛玩用スキンは、楽器にもならない。

　何かしらの研究に役立つかもしれないからと、水鈴（みすず）の脳のセル・アセンブリは自律（じりつ）的に活発な記銘（きめい）をはじめた。

「ああ……なんてことだ、僕の工場で『バグ』が、あぁ、出るなんて……」

　どれくらいかの時間が経ち、水鈴（みすず）たちのいた現場にやって来た農定（ときさだ）はか細い悲鳴を上げたのち、石像のようになりしばらく動けなくなってしまった。

　廊下で頭をひっくり返し、一面（いちめん）に血をぶちまけて死んだ愛玩用スキンのその後を思うと、同級生たちはいたたまれない思いになったという。

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