フレッシュ（没）

第1話 fresh "mate-rial flow" ③

「皆さん、はじめまして！　当スキンプラントの工場長をしている透見川（うおせ）農定（ときさだ）です」

　水鈴（みすず）の父は自己紹介する。

　少しはにかみながら、しかし堂々と学生たちの前に立つ父の姿に、水鈴（みすず）はしずかに誇（ほこ）らしい気持ちを覚えたことだろう。

　水鈴（みすず）の気持ちを後押しするように、右分けソフムから手拍子（てびょうし）、学生から拍手（はくしゅ）が水鈴（みすず）の父に送られる。

「ありがとうございます。今日は皆さんにスキンプラントの色んなラインを観て行ってもらうんですが、その前に少し学び直しをしてもらいたいなっと思います」

　透見川（うおせ）農定（ときさだ）はそう述べると、隣に座る第一世代スキンに合図をする。

　農定（ときさだ）が目線を移したその、工場第二食堂の小さなスクリーンに映（うつ）し出された映像。

　企業の学生向けプレゼンに特有な、見せる気のない作りをしたそれを一目見ると、農定（ときさだ）は露骨（ろこつ）に目線を学生たちへと戻してしまう。

「えー、そもそも『スキン』とは何か？　それはかつて人間（にんげん）と呼ばれたモノです。僕も、皆（みな）さんですら昔は人間でした。しかし今日（こんにち）の地球人命保護機関連合（ジポレン）では『連続性のある電子データ』こそ人間であると定義（ていぎ）されます。

　それは、裏（うら）を返（かえ）せば人間たるデータの入っていない『スキン』は人間ではなく、正真（しょうしん）正銘（しょうめい）ただの肉（モノ）に過ぎなくなるということですよ」

　透見川（うおせ）農定（ときさだ）は立ち上がると、隣（となり）に座（すわ）る第一世代スキンをただの肉にした。

「いいですか。今ここにあるのは、ただの第一世代スキンです。僕の友だちの七ヶ谷（ひちがや）翔太郎くんではありません！　では彼は、一体どこに行ってしまったのでしょう？　死んだと思う人！」

　農定（ときさだ）が手を上げる。空気を読んで何人かが手を上げる。

　右分けソフムも続くように挙手。

　水鈴（みすず）は周囲を観察したあと、自信満々たる表情で、両手を自分のひざの上に置いた。

「はい、正解は『死んでいません』！」

　農定（ときさだ）の声に続いて「はーい！」と元気のいい声が、後方から上がる。

　よくあるお約束だった。

　食堂端にある清掃用ロッカーから、どこにでもいる普通の第一世代スキンが飛び出す。

　すかさず農定（ときさだ）が音頭（おんど）を取った。「拍手！」いっせいに学生たちが拍手をする。

「このようにですね、予期せぬ事故や病気にあってしまっても、替えのスキンがあれば問題ありません。皆さんの永世安心な生活を支えているのが、スキンを作るこの工場（スキンプラント）なのです」

　肉をどけて、元の席にもどった七ヶ谷（ひちがや）氏はスクリーンの資料を次のものに移した。

　次はスキンの用途別種類に関するもののようだが、退屈なので割愛（かつあい）しよう。

　最後に、講座のかなめとして農定（ときさだ）が用意していた部分については、次のとおりだ。

「スキンの作成は、ほとんど機械化された今日においてはそれほど難（むずか）しいものではありません。

　『スキンルーツ』の体細胞クローンであるスキンは、細胞核からレシピエント人工卵（らん）、子宮に羊水、そしてこれを取り上げる労働用スキンまでも、あらゆるものがスキンルーツから生み出されているのです（※労働用スキンは専用のスキンルーツから作られる）。

　つまり、スキンルーツが皆（みな）さんの大元（おーもと）のお母さんということになるでしょう」

　そしてスクリーンの表示がぱっと消え、いつの間にか暗幕にさえぎられていた室内が、外の明かりを吸い込んでいっせいに学生たちの目の前を照（て）らした。

「次は、そのお母さんから明日の皆さんがうまれてくる過程を見に行きたいと思います！」

　農定（ときさだ）の威勢（いせい）のいい声に案内され、一同は席を立ち廊下（ろうか）に出る。

　愛玩用スキンの生産ラインへ向かうのだ。

　ラインは第二食堂とは別棟（べつむね）にあり、上下階段の移動も含め、徒歩約6分。

　二棟とはいえ、単一（たんいつ）の施設でこれだけの移動を要（よう）するというのに、透見川（うおせ）農定（ときさだ）のスキンプラントはあくまでも地方都市の一工場に過ぎないというのだから驚きである。

　他方、学生たちは別のことに夢中だった。

「ねぇねぇ、労働用スキンってこんなにいるんだね！」

「ほんとだっ！　虫みたいで気持ち悪（わり）ぃ」

　工場内の区画間移動のために渡された架橋。

　その下――各製造ラインでは、おびただしい数の労働用スキンたちがうごめいていた。

　それらは工具に計器、ハンドリフトや台車、それ以外の何かしらについて忙（せわ）しなく動き続ける。

　学生たちの日常にそのような光景があるはずはないし、あってはならない。だからこそ皆が一様（いちよう）に、目を輝（かがや）かせてその現場を楽しんでいるのだろう。

「ここを下ると、『Dセクション』に着きますよ」

　農定（ときさだ）は架橋からおりて、一列を先導する。

　通路の横断時には、指差喚呼（しさかんこ）と首（くび）振（ふ）り確認。学生も大げさに猿まねをしてみる。

　Dセクション（経膣分娩ライン）へ到着した。

　作業機械の前へ、いっせいに学生たちが殺到（さっとう）する。

　「おぉー！」や「すげー！」の感想にもならない声を上げ、皆が目をビー玉のようにして見つめている。

　水鈴（みすず）の目の前を同じように、コンベヤに乗せられた人工子宮のカプセルが規則正しく流れていく。

　銀色のベルトにつながれた半透明のガラス状の物体と、その中を満たしたとろりとした液体。

　これが子宮？　この中にいる、くしゃくしゃの肉の塊が赤ちゃん？　水鈴（みすず）の思考はそんなところだった。

　水鈴（みすず）はそれに触（ふ）れたい気持ちをどうにかおさえる。

「水鈴（みすず）、どうだ、はじめて見る工場は」

　いきなり私的に話しかけてくる工場長。

「なんか、おもしろいね……」

　水鈴（みすず）は声のほうに向きなおると、ほっとした声でそう返した。

　農定（ときさだ）がそれを聞いてどんな顔になったのかは言うまでもないだろう。

　ぼうっとして、水鈴（みすず）の注意がライン内へ移ると、帽子（ぼうし）を深くかぶった労働用スキンが何かの作業をしていた――

　大きな機械に人工子宮のカプセルを固定し、横のレバーを引く。

　ビーッとけたたましい音が鳴るや否（いな）や、カプセルの下部から杭（くい）のようなものが突（つ）き上（あ）げられ、人工子宮の最下部をつらぬいた。

　ブシャッという水音の後、人工羊水がバシャバシャとじょうごに流れ出し、しだいにしぼんでいくカプセル。

　杭（くい）に破（やぶ）られた口がさらに裂（さ）けると、ついに中身が顔を出して、濡（ぬ）れそぼった生臭そうな全身が羊水と一緒のじょうごの上にコロンと落ちる。

　大きなそら豆（まめ）の形をしたものを、労働用スキンが拾い上げ、カゴに移す。

　労働用スキンは巻（ま）き尺（じゃく）によく似た器具を、カゴの中のものに巻きついた紐（ひも）へあてがうと、重々（おもおも）しく機器のスイッチを入れた。

　キュイイイィン、パチン！　

　痛々（いたいた）しい機械音の後に、それとはちがう何か甲高（かんだか）い音が混じってきた。

　ところが、あいにく水鈴（みすず）にとってこの甲高い音は、工場内の他の耳障（みみざわ）りな音とそう変わりないものとして脳内処理されていた。

「……あれが出産（しゅっさん）なんだ」

　カゴに入って、人工子宮のコンベヤの隣のレーンから流れて来た赤子は、何が不満なのかオギャアオギャアと不快な鳴き声を上げている。

　水鈴（みすず）はしばらくそのようすに我（われ）を忘れて耽溺（たんでき）した。

　次の赤子、そのまた次の赤子が入ったカゴが順々に現れてはとおくに消えていく。

　あれがいずれは次の水鈴（りっぱなスキン）になると思うと、非常にわくわくしてきた。