ワイルドハントの黒妖犬

孤児

朝、その日いつものようにエリーザベトは外に出て、玄関先でブルーノを待っていた。

ヘルマンが息を凍らせながら、手を揉みしだいている。

穏やかな霧深い11月の朝だ。

ブルーノとテムズ川沿いで絵を描いて以来、エリーザベトは一心不乱にアプフェルの絵を描いていた。

今朝も玄関先でブルーノが来るのを待ちながら、彼女はアプフェルを描く。

小さな女の子が絵を描いている微笑ましい光景なのに、何枚も何枚も街中に張り出すために絵を生み出すさまは、彼女の葛藤を色濃く表していて、いたいたしかった。

祖父のヘルマンが毎日絵を描いている彼女を飽きずに抱擁し、髪を梳くのも致し方ないことなのだ。

「しんぶーん。今日の号外、とびきりのスクープ。ロンドン一の情報通、タイムズロンドン新聞！」

「一部おくれ」

ヘルマンが新聞を売り歩く少年に声をかけると、素早く駆け寄ってくる。

キビキビ寒そうにお代と新聞を交換する少年が、カバンにお金をしまい込もうと俯いたとき、ヘルマンの足元のエリーザベトに気が付きあっと声を漏らす。

「黒犬探しのエリザだ」

突然自分の名前を呼ばれ、エリーザベトが顔を上げる。

見覚えのない枯れかけた芝生のような緑の双眸とぶつかった。

少年の浅黒い頬に、ぶつかったから思わずと笑みが浮かぶ。

控えめな親しさを覗かせた声音を、まだまだ低くなりそうなかすれた声を持つ喉から出した。

「いつも警官（マッポ）とここいらをグルグル探してるだろ。アプフェルだっけ？」

エリーザベトがこくんと頷く。

「そんなに孫は有名なのかね？」

「そりゃそうだよ。警官を手下みたいに毎日引き連れてるんだから！」

ヘルマンの質問に、おかしそうに少年がケラケラ笑う。

そんな少年にエリーザベトはむっすりする。

「ブルーノさんは手下じゃない」

「へえ、あいつブルーノっていうの」

興味がなさそうに返事をして、少年が本題を切り出す。

「ところでどうして犬だけじゃなくて、ワイルドハントまで探してるんだ？」

エリーザベトの表情が一瞬固まり、どう答えようかと迷う。

そして彼女が口を開こうとしたそのとき、誰かがさっとエリーザベトを抱え上げた。

ブルーノだった。

彼は少年に厳しい表情を向けていた。

そして硬い表情のまま小銭を少年に差し出すと、あちらへ行けと無言のジェスチャーを送る。

エリーザベトは石蝋のようなブルーノの態度に、固まったように目を見開いた。

そんなエリーザベトとは対照的に、新聞売りの少年は肩を竦めてその場を立ち去った。

「あの子は？」

「孤児のギャングです」

「ああ……」

納得したヘルマンとは対照的に、エリーザベトはきつい視線をブルーノに向けた。

「どうして酷いことをしたの？」

「あいつが悪い奴だからだよ」

「どこが」

「あいつは孤児なんだよ」

「だからなに」

「孤児だから、貧乏で悪いことばかりするんだ」

エリーザベトはその言葉に激しく反発し、表情には強い怒りが浮かんでいた。

孤児だから。

これをドイツ人だからに入れ替えたら、いつも自分に向けられる敵意の言葉の完成だ。

「孤児は悪い人ばかりじゃないはずよ」

「でもな悪いやつの方が多いのは確かなんだよ」

まるで聞き分けがないのを言い含めるように、ブルーノが優しく言うのが気に入らなかった。

「悪い人ばかりじゃない」

「大きくなればわかるよ」

「バカ！！」

間違えているのはブルーノのほうで、今回ばかりは謝るまで許せそうになかった。

だからその日からエリーザベトは、ブルーノが謝るまで話すのをやめたのだ。