竜人族の末っ子皇女の珍☆道☆中

船旅 ☆3☆

　それからの旅はとても順風満帆だった。

　魔物が現れてはシュエとリーズが倒し、船に乗っていた小さな子どもがリーズに群がり、強さの秘訣を聞いていた。シュエは肩をすくめながらその光景を眺める。

「子どもの扱いに慣れているみたいだね」

　シュエに話しかけてきたのは船員だった。水色のラインが入ったセーラー服に、同じ水色のボトムスを着ている。

「まぁ、幼い頃からわらわの世話をしていたからのぅ」

　シュエは古い記憶を呼び起こす。そして、懐かしむように目元を細め、小さな子どもたちにもみくちゃにされているリーズを見て小さく口元に弧を描いた。

「お兄さんを取られちゃって、寂しくないかい？」

「寂しい？　いや、全然。戻ってくるからの」

　シュエの言葉に船員は目を丸くして、それから豪快に笑いぽんぽんとシュエの頭を撫でる。

「そーかそーか。そりゃあ心配いらないな！」

「そうじゃよ」

　それにしても、魔物を倒したのはシュエも同じだ。それなのになぜリーズばかり憧れの的になるのか、そこが少し……いや、かなり面白くないらしく、彼女は頬を膨らませた。

　船員はシュエを見て「行かなくて良いのかい？」と優しく尋ねた。

　シュエは船員を見上げてこくりとうなずく。

「あっ！」

　船員が人差し指を海に向ける。指先を追うように視線を流すと、陸が見えた。

「わらわたちが上陸する国か？」

「そうだよ、嬢ちゃん。久しぶりだなぁ、あの国に行くの」

　わくわくと目を輝かせる船員に、シュエはじっと海を見つめた。

　どんな食べ物がシュエを待っているのか。それが楽しみでシュエもわくわくとした表情を浮かべていた。

　すると、ぽんと肩に手を置かれた。

「リーズ。もう良いのか？」

「良いもなにも……疲れました」

「ふふっ、ご苦労」

　子どもたちの相手をしていたリーズが、いつの間にかシュエの隣に立っていた。

　リーズを見上げるシュエ。彼女はあの船員と同じように姿を見せた陸を指さす。

「あそこが次の国になるそうじゃ」

「今日中につきますか？」

「いや、明日の朝につく予定だよ。お嬢ちゃん、お兄さんが戻って来てよかったね」

　それじゃあ、とシュエに手を振って船員が去っていく。その背中を見送って、シュエは肩をすくめた。

「……一体なんの話をしていたんですか？」

「リーズがわらわの兄だと思い込んでおったのじゃ、彼は」

　ゆっくり息を吐いて、シュエは改めてリーズを見上げる。こんなに似ていないのに、なぜ兄だと思われたのだろうかと思考を巡らせていると、リーズがぶるりと身震いをした。

「どうした？　寒いのか？」

「いえ、なぜか悪寒が。……姫さまの実兄に間違われたからでしょうか」

「どういう意味じゃ、それは」

　呆れたようにぽふっとリーズの腰当たりに手の甲を当てる。

　リーズがくすりと口角を上げるのを見て、彼の腰に当てた手を離し、代わりに自分よりも大きな手を握った。

「明日の朝にはあの国に足を踏み入れるのじゃから、今日はしっかり休まねばならんな」

「そうですね。しっかり休んで――あの国の名産品を食べるのでしょう？」

「うむ！　今から楽しみでならん」

　繋いだ手をぱたぱたと振って小さく飛び跳ねる様子を見て、リーズはちらりと明日到着する国を見た。

（姫さまが気に入る食べ物があれば良いのですが……いえ、陛下が選んだ世界ですし、食べ物は美味しいのでしょうね）

　ぼんやりとそんなことを考えていると、くいくいと手を引っ張られていることに気付いた。

「どうしました、シュエ」

「ここで見ているとわくわくが止まらないから、わらわは部屋に戻るぞ」

「私も戻りますよ」

　目を輝かせるシュエを見て、リーズは表情を緩めて歩き出す。

　シュエと一緒に歩き、部屋に戻るとリーズの手を離してベッドへ勢いよく寝転んだ。

「寝て起きたらついてないかのぅ？」

「まだ寝るには早いでしょう。夜中に起きることになってしまいますよ」

　確かに、とシュエは眉を下げる。ごろりとうつ伏せから仰向けになると、むくりと身体を起こす。

「……次の国はどんな国じゃろう？」

「ついてからのお楽しみですね」

「この服装では浮いてしまうかのぅ？」

「そのときは服を買い替えましょう。大丈夫だとは思いますけどね」

　リーズが目元を細めて窓の外を見つめる。船客たちの格好はまちまちだった。

　シュエやリーズのように東洋を感じさせる服を着ている者もいれば、西洋を感じさせる服を着ている人もいた。なかにはどちらも混ぜて着ている人の姿もあったので、恐らく現在着ている服でも、そこまで違和感を与えることはないだろうと考える。

「みんな結構自由に着ておるからか？」

「ええ、姫さまだって目にしたでしょう？」

　こくりと首を縦に振るシュエを見て、リーズもうなずきを返した。

　なんにせよ、明日になればどんな人たちが暮らしているのかがわかるので、今日はしっかり休まなくては、とシュエは窓の外を見つめながら胸に決意を抱く。

　――寝不足で食べ物が口にできない、なんてこと、あってはならないのだから、と。