竜人族の末っ子皇女の珍☆道☆中

船旅 ☆2☆

　シュエたちに用意された客室は、とても広くてふたりで使うにはもったいないほどの部屋だ。

　クラーケンを倒した英雄に、と船長自ら勧めてくれた。

　その部屋に入り、ベッドにぼふんと座るシュエ。向かい合うようにリーズも座る。表情は消えたままで少し威圧感がある。

「人を斬る予定が？」

「山賊やら盗賊やら海賊やらが襲って来るかもしれんじゃろ。ほら、わらわ子どもに見えるし？」

　実年齢は百歳超えている。竜人族としては『子ども』に入るが、人間にとっては『年上』だ。

「姫さまは、人を斬らなくて良いのですよ。それは私の仕事ですから」

　護衛としてシュエを支えるリーズは、じっと彼女を見つめて言葉を紡ぐ。その言葉は少し緊張が混じっているように声が震えていた。

　二百年生きているリーズは、人を斬ったことがある。成人前の旅に出たとき、自身の実力と人間の脆（もろ）さを見誤ったことが原因だった。

　そのときの感触は、何年経っても覚えている。

「じゃが、リーズだって斬りたくはなかろう？」

　シュエが真っ直ぐに彼を見る。一点の曇りもない、翠色の瞳で見つめられてリーズは息を呑（の）む。

「当たりか。わらわもなかなかやるのぅ」

　自画自賛するように口角を上げ、胸元に手を置くシュエに、リーズが小さく息を吐いた。

「人を斬りたい、なんて大抵の人は思いませんよ」

「大抵の人『は』？」

「世の中には変人もいるのです」

　しみじみと実感を持って言われて、シュエは首を傾げる。リーズは表情を緩めて、静かに首を左右に振る。言うつもりはない、ということだ。

「悪鬼（あっき）や魔物を倒すときの力では、強すぎるか？」

「ええ、まぁ、そうですね。姫さまは戦わないほうが良いかと」

「む。しかしそれではリーズにばかり負担がかかるじゃろう」

　きょとり、と目を丸くするリーズ。そしてなにかを思いついたようにぽんと手を叩き、

「私の心配をしてくださったのですね！」

　と、目元を細めてにこにことシュエを見た。

「心配というか、ふたり旅じゃぞ。負担はふたりでわけるべきじゃ」

「……姫さま。その心意気はとても素晴らしいのですが……」

　こほん、と一度咳払いをしてから、リーズは右手の人差し指を立て、目を閉じて言葉を紡ぐ。

「私は姫さまの護衛です。本来なら悪鬼や魔物と戦うのも止めるべきなのでしょうが……」

「そうなのか？　剣術を試すためではなかったのか？」

「悪鬼を見つけて嬉々として斬りつけるとは、正直思いませんでしたよ」

　目を開けてシュエから視線を逸らすリーズに、シュエは唇を尖らせた。そして肩をすくめる。

「……悪鬼は黒いもやになって消えますよね。ですが、人は残ります。あなたに耐えられますか、姫さま」

「そ、れは……わからん。想像がつかない」

「でしょうね。私もそうでしたから」

　リーズは立ち上がり、シュエの隣に移動した。すっと自分の手のひらを見せた。

　思わず、というように彼の手と比べるように己の手を重ねた。

「……わらわの手もリーズのように大きくなるかのぅ？」

「大きな手になりたいのですか？」

「ん？　うーむ、大きな手、というよりはしなやかな手になりたいのぅ」

　うっとりと憧れを口にするシュエ。

「背はリーズより小さくてよいが、お主の肩くらいまであれば嬉しい。髪はもう少し長くして、気分で髪型を変えるのじゃ。身体もルーランのように出るところは出て引っ込むところは引っ込んで……そう、魅力的な女性になりたい！」

　重ねていた手を離し、ぐっと拳を握って語った。その勢いにリーズは目を大きく見開き、それから見せていた手を口元に添えて肩を震わせて笑った。

「む、なぜ笑う」

「いえ、姫さまにも理想像があったのですね。てっきり食にだけ興味があるのかと」

「そりゃあ、あるに決まっとるじゃろ！　母上やルーランに憧れを持つ者は多いじゃろうし！」

　リーズは首を縦に動かす。翠竜国で女性の憧れを集めているのは確かに皇后陛下とルーランである、と。

「わらわも母上の子。きっと美人になるはずじゃ！」

　シュエの母の容姿は、一度すれ違えば思わずその姿を追ってしまうほどの美貌だ。

　そんな女性の娘であるシュエだって、成人すれば誰もが振り向く女性になれるはず――と思いつつ、本当にそんな女性になれるのかどうか、不安でもある。

「――たぶん」

　付け足した言葉は弱々しかった。

　先程までの勢いはどこへやら、とリーズが眉を下げる。

「姫さま」

「なんじゃ？」

「姫さまは姫さまのまま、素敵な女性になりますよ」

　励ますように優しく、柔らかい言葉にシュエはリーズを見つめる。嘘を言っているようには見えなかった。本気でそう思っているのだと、なぜか胸がむずむずとしたシュエは、「本当に？」と視線を逸らしながら尋（たず）ねた。

「ええ。我々にとって『子ども』である時間は短いのですから、今をたくさん楽しんでから、改めて『理想の女性像』を考えるのも悪くないと思いますよ」

　シュエはふむふむ、と真顔でうなずき、ぽてりとベッドに寝転んだ。

「それもそうじゃな。あと百年くらい、『子ども』を楽しむとするか」

「ええ、それがよろしいかと」

　自分の小さな手を天井に翳し、視線をリーズに移してくふふ、と笑うシュエ。

　リーズは彼女の言葉に微笑みを返した。