竜人族の末っ子皇女の珍☆道☆中

海の魔物 ☆1☆

　鳥のさえずりで目が覚める。緩やかに目を開け、シュエはむくりと起き上がる。両手を組んでぐーっと上へ伸ばし、ゆっくりと深呼吸を数回。

「おはようございます」

「おはよう、リーズ。夜明け前じゃな」

「はい。漁師たちの船に乗せてもらいましょう」

　シュエはこくりとうなずき、動きやすい格好に着替える。髪はリーズに結（ゆ）ってもらい、辰砂のブレスレットを右手首につけ、そっと撫でる。

　気合いを入れるように両頬をぺちんと軽く叩いてから、人差し指と親指で輪を作り、翠竜剣を取り出す。ぎゅっと柄を握り、大きく息を吸う。

「よしっ！　クラーケン退治じゃ！」

「行きましょうか」

　夜明け前の薄暗さの中、窓を開けて潮風を浴びる。嗅ぎ慣れない匂いだが、それも悪くないとシュエは口元に弧を描く。

　リーズがシュエを抱き上げて、窓から外へと出る。人気のない場所を探し、そこを着地点にした。トン、と軽い足取りで着地しそのまま歩き出す。

「あれ、昨日の兄ちゃんじゃないか！」

「知り合いか？」

「ええ、昨日大浴場で少し」

　シュエが眠っていたときのことを話すと、彼女は「ほほう？」と興味深そうに目を輝かせた。

「のぅ、わらわたちを乗せてくれんか？　クラーケンが出たら、倒してやるぞ」

　漁師は大きく目を見開いて、「お嬢ちゃんが？」とシュエをじっと見つめた。シュエはリーズの腕の中で胸を張る。

「そうじゃ！　新鮮な魚介類をたらふく食べたいからの！」

「はは、食い気が勝っているんだな。まぁ、乗せるのは良いが、無理はするなよ？」

　あっさりと船に乗せてくれることになり、シュエとリーズは顔を見合わせた。まさかこんなにすんなり話がつくとは思わなかったのだ。

「すぐに出発するから、乗ってくれ」

　親指をくいっと後ろの船に向ける漁師。リーズは小さくうなずき、船に乗り込む。漁師も乗り込んで早速船を出発させる。

「船に乗るのは初めてかい？」

　不規則に揺れる船に耐えながら、白い歯を見せる漁師にシュエは「うむ、初めてじゃ！」と元気よく答えた。リーズから降りて揺れる船を楽しむように海を覗き込んだ。しばらく眺めていると、なにかの気配を察し、ぐっと翠竜剣の柄を握る。

「ん、どした、嬢ちゃ……うわぁぁあっ！」

　突然、船が止（・）ま（・）っ（・）た（・）。ピタリと。漁師は前のめりになり転びそうになったところを、リーズが腕を掴むことでなんとか耐えた。

「お出ましのようですね」

「どのくらいの大きさかのぅ」

　シュエは一度柄から手を離し、左手の人差し指を立て大きな輪を空気中に描く。

「え、わっ!?」

　薄い膜が船全体を包む。驚いてこちらを見る漁師の目を見つめ返すと、そこにあるのは驚愕だけで恐怖は感じない。

「わらわが守ってみせるから、そなたは安心して身を任せよ」

　にっと笑うシュエと、眉を下げるリーズを交互に見てそれから「お、おう？」と困惑しながらもうなずいた。

　そんなやり取りをしていたら、クラーケンが姿を現した。

「おおー、とても大きいのぅ！」

「イカでしょうか、タコでしょうか」

「不思議なことにどちらにも見えるのぅ」

　考えてみればイカもタコもその姿を見たのは書物で、実物を見たことはない。

「あ、海が黒くなった」

「墨を吐いているんだ」

「ほーぅ。……なんかあんまり襲ってくる気配がないのぅ」

　むしろ船を引き止めてからかっているように見える。巨大な頭に大きな目、多数の触手。とりあえず、船を掴んでいる触手の一本を斬り落とすと、黒いもやになった。

「む、やはり消えるか」

「あ、怒ったみたいですね」

「なんでそんなに冷静なの、おふたりさん!?」

　クラーケンの様子を見て、漁師が目をカッと見開いてふたりを見る。怒ったクラーケンは船を攻撃しているが、薄い膜が弾く。透明な膜なのでベチベチと触手で攻撃しているのがよく見え、漁師は「どうなってんだ、これ！」と頭を抱えてしゃがみ込んだ。

「お、ちょっと疲れたようじゃな」

「シュエ、一発で仕留めてくださいね」

「任せろ！」

　シュエは船から跳び上がり、薄い膜の外に出る。膜の上に座りじっとクラーケンを見つめ、にっこりと笑みを浮かべるとクラーケンは少し怯んだように離れようとした。

　しかし、シュエのほうが素早かった。薄い膜から一直線にクラーケンに向かう。

「悪いが、眠れ！」

　クラーケンの頭を翠竜剣で薙ぎ払う。

　あまりにも一瞬で片が付き、漁師はぽかんと口を開けた。黒いもやが天に昇っていく。――のを見ながら、シュエは海に落ちた。

「お嬢ちゃん！」

　漁師が慌てたように海に飛び込もうとするのをリーズが止め、代わりに海に飛び込みシュエを助ける。

　海水がたっぷりと含んだ服は重い。しかしリーズはその重さを感じさせることなく、シュエを抱えて泳ぎ船まで戻ってきた。

「うへぇ、ぺっぺっ！　海水ってしょっぱいな!?」

「嬢ちゃん、泳げないのにクラーケンに向かって行ったのかい、勇敢なんだか無謀なんだか……」

　呆れたような漁師の言葉に、シュエはきょとんとした表情を浮かべて首を傾げた。

「泳げなくともリーズがいるからの。なんとかなると思ったんじゃ」

　なんとかなったじゃろ？　と楽しそうに口角を上げるシュエに、リーズは肩をすくめ、漁師は一瞬目を丸くして豪快に笑った。