竜人族の末っ子皇女の珍☆道☆中

海の近くの街で ☆10☆

　お風呂から上がり、上機嫌で寝間着に着替えてリーズに声をかけるシュエ。

「上がったぞ！」

「はい、お水です」

「おお、すまんな」

　大きめの湯呑みにたっぷりの水を渡され、シュエはゆっくりと飲む。

　火照った身体に冷たい水が流れていく感覚が心地良い。

　すべてを飲み終わり、ほぅ、と息を吐くとリーズがシュエの髪の水分を拭いていた。

　ぽんぽんぽん、と水分を吸わせる。その手つきがあまりにも優しいので、思わずまたうとうとと眠くなってきた。

「髪を乾かすまで寝てはいけませんよ」

「わかっておる……わかっておるが、眠い……」

　ふわぁ、と大きな欠伸を一つして、頭がかくんかくんと動く。

「――仕方ない、急いで乾かしますね」

　リーズがぽつりとつぶやき、人差し指を立てると指先にぽっと小さな火を出す。

「久しぶりに見た」

「姫さまの髪を乾かすためですよ」

　もう片方の手も人差し指を立てる。シュエの頭の上でくるくると回すと、温かい風が彼女の髪を乾かす。熱すぎることもなく、冷風でもない。

　シュエは髪を乾かしてもらいながら、ぼんやりとこの世界の人たちのことを考える。

　この世界の人たち――いや、もしかしたらこの国限定かもしれないが、一言でいえば『弱い』。剣を扱える人もあまりいないようで、悪鬼（あっき）たちに狙われやすいようだ。

「クラーケン……どのくらいの大きさじゃろうなぁ……」

　眠くて目をしょぼしょぼとさせながらも、明日倒す予定のクラーケンを想像する。

　この世界では悪鬼を倒せば黒いもやになり消えてしまうが、別の世界なら消えずに食べることができるのだろうか、とうとうとしながらも考えることは食のことだ。

「……魔物ですよ？　食べるんですか？」

「食ってみんと、美味いかどうかわからんじゃろー……」

　どうやら考えていたことを口にしていたらしい。呆れたようなリーズの声が耳に届く。

　シュエが言葉を返すのと同時に、彼女の髪が乾いたようでリーズは指先にともした火を消し、今にも前に倒れそうになっているシュエを抱き上げ、ベッドに運ぶ。

「おやすみなさい、姫さま」

「うむ、おやすみ、リーズ……」

　彼女が目を閉じると、すぐに眠りに落ちたようですぅすぅと寝息が聞こえてきた。

　すっかり乾いたシュエの髪を撫でてから、リーズは大浴場に向かう。

　明日はいったいどんな日になるのだろうか、と考え、顔を上げる。

　とりあえず、明日のことは明日考えることにして、リーズは思考を放棄し、広い湯船を楽しむことにした。

　大浴場は本当に広く、いろいろな人がいるようだ。

「クラーケンがいなければ、もう少し粘れるような気はするんだけどなぁ」

「あんな大きな魔物、倒してくれる人がいないと漁だって危険だろ」

「いつ出遭うかわからないからな。毎回心臓バクバクいってる」

「そりゃ大変だ」

　どうやら漁師たちもいるらしい。リーズは髪と身体を洗ってから、湯船に浸かり会話をしている人たちに近付き、声をかける。

「あの、もしもクラーケンを倒す人がいたら、どう思いますか？」

　いきなり声をかけたリーズだったが、話をしていた二人組は彼に視線をやると、にっと明るい笑顔を見せた。

「神だ！　って思うね」

　あまりにもきっぱりと言い切られて、リーズは目を丸くする。

「神、ですか？」

「クラーケンのせいで魚たちも逃げちまうからな。漁師のオレとしては、もっと魚を獲ってみんなに食ってもらいたいわけよ。それができるようになれば、ほんっとうに助かるのさ」

　ぐっと拳を握って熱く語る男性に、リーズはふむ、と口元に手を置く。

　どうやら本当に困っているようだ。

「もしもクラーケンを倒したのが、小さな女の子だとしたら？」

「そんな子がいたら、女神として崇めるね！」

「でもよぉ、小さい女の子が魔物と戦うとなれば、オレらちっと情けなくねぇ？」

　リーズたちの会話を聞いていたのか、他の人も寄ってきた。

　クラーケンに困っている人たちは多いようで、なかなか倒せない魔物相手に鬱憤も溜まっているようだ。

「クラーケンの影に怯えながら過ごすのも、もうごめんだぜ」

「だが、海兵も薙ぎ払っているじゃん、クラーケン」

「もっと強い人がいればなぁ」

　次々に飛んでくる会話に耳を傾けながら、リーズは明日のことを考える。

　シュエが倒したら、感謝はしてくれるだろう。

　そのあと、どういう目で彼女を見るのかを真剣に考えた。

　海の近くの比較的暖かい街のようで、街に暮らす人々も大らかな人たちが多いように見える。

「なるほど。とても参考になりました」

　リーズがにっこりと微笑むと、集まってきた人たちは首を傾げた。

「クラーケンはいつ現れるのか、わかりますか？」

「え？　あー、いつだろうな？　最近だと結構頻繁に出てくるから、明日も出るんじゃないか？」

　リーズはふむ、と小さくうなずき、彼らに向かい微笑みを浮かべて「わかりました、ありがとうございます」と頭を下げる。

　そしてそのまま湯船から上がり、シュエが眠る部屋まで戻った。

「どうやら大活躍の予感ですよ、姫さま」

　すやすやと穏やかに眠るシュエにぽつりと声をかけ、リーズも寝る支度を整えて隣のベッドに潜り込む。

　――明日、きっと街は歓声に包まれることになるだろう――

　シュエの活躍はきっと街中に広がり、彼女を見る目がどう変化するのか。

　小さな不安を抱きつつ、リーズは目を閉じて睡魔に抗うことをせず、心地良いまどろみの中に身を投じた。