竜人族の末っ子皇女の珍☆道☆中

海の近くの街で ☆2☆

「おお、あれはなんじゃ？」

　街を歩いていて最初にシュエが興味を示したのは、香ばしい匂いを漂わせていた貝の網焼きだった。

「この香ばしい匂い、たまらんのぅ……」

　口の中にじゅわっと唾液が溢れるシュエ。絶対に美味しいと確信を持ち、その店に近付き売られている貝を眺めた。

「ほう、帆立（ホタテ）に蛤（ハマグリ）、なんと鮑（アワビ）まであるとな!?」

「お嬢ちゃん、貝を見ただけでわかるのかい？」

「うむ。美味そうな匂いに誘われて来たのじゃ。バター醤油の香りに誘われては断れん！」

「ははっ、お嬢ちゃんさては食いしん坊だな？　それに見ない顔だし。よぉし、おじさんが特別に美味しいものを選んであげよう！」

「任せた！　あ、リーズの分も頼む！」

「任せとけ！」

　人間で言えば中年くらいの男性が袖なしの服を着て、額にねじり鉢巻きを巻いて貝を焼いていた。どうやら男性の後ろに貝が用意してあるようで、ごそごそと選んでいた。

「この蛤はどうだい？」

　男性に見せられたのは、殻につやのある大きな蛤でシュエは目を大きく見開き、きらきらと翠色の瞳を煌（きら）めかせて何度もうなずいた。

「新鮮な蛤じゃの！　これは期待大じゃ！」

「まだ寒くないのに、こんなにつやのあるものが獲れるんですね」

「なんか流れ込んでくるみたいなんだよね。不思議なことに」

　中年の男性は蝶番の部分を切って焼き網の上に蛤を置く。

「蝶番を切ったのはなぜじゃ？」

「こうすると大事な汁が飛び出さないんだよ」

「ほう、そんな工夫があったのか……」

　感心したように蛤を見つめるシュエ。蛤が焼けていくのをわくわくとした表情で眺めていると、男性が慣れた手つきで開いた蛤にバターと醤油で味をつける。一気に食欲を刺激する匂いがシュエに向かい、ぐぅぅぅう、と大きくお腹の虫が鳴いた。

「腹ペコかい、お嬢ちゃん。もうちょっとで焼けるから、これでも食ってな。兄さんも良かったら食べてくれ。うちの親戚から届いたにんじんだよ」

　にんじんを細長く切ったものを差し出され、シュエは「良いのか？」と小首を傾げる。

「子どもが遠慮するもんじゃないよ。それともにんじんは嫌いかい？」

「いーや、大好きじゃよ！　では、ありがたくいただくことにしよう」

　細長く切られたにんじんを一本手にすると、ぱくりと一口かじった。シュエは目を瞬かせる。味が濃く、甘みの強いにんじんだったからだ。

「うーん、この味とこの食感。なんと美味なにんじんじゃ！」

「この切り方も絶妙ですね。食べるのにちょうどいい歯ごたえがあります」

　もぐもぐと幸せそうに表情を緩ませているシュエを見て、通りかかった人たちがそんなに美味しいのなら……とにんじんを求め始めた。

「おいおい、うちは網焼きの店だぞ？」

　と言いながらも、求められたらにんじんを差し出す男性。

「おお、本当に美味いなこのにんじん」

「切り方で食感ってこんなに変わるのね」

「あ、ついでに帆立もください」

「こっちも！」

　……いつの間にか賑わってきた。男性はシュエとリーズの蛤の様子を見てから紙皿に乗せ、ふたり分の箸を乗せる。リーズがお金を支払い、行列のできた場所から抜け出して人気（ひとけ）のない場所を探し、そちらへと移動することにした。

「お嬢ちゃんっ、ありがとうなー！」

「どういたしましてじゃー！」

　店主が叫んで伝えてきた言葉に、シュエも大きな声で返す。

　人波に押されるように歩き、なんとか人気のない場所へ辿り着いた。

「シュエが食べる姿は、他の人にどう見えているんでしょうね？」

「うん？　リーズ、早く早く。熱々のうちに食せねばっ」

　当の本人はまったく気にしていないようである。以前の牛串のことを思い出し、リーズは行列のできた貝の網焼き屋に視線を向けてから、シュエに合わせるように屈みこみ箸を渡す。

「熱いので気をつけてくださいね」

「うむ！」

　割り箸を横に持ちぱきんと音を鳴らして割り、熱々の蛤の身を掴み、ふーふーと何度か息を吹きかけてから一口齧る。まず感じるのはバター醤油の香ばしい風味。噛んで行くうちに蛤の味が口内に広がりシュエは蛤を噛み締めた。ごくり、と飲み込んでからぐっと拳を握る。

「なんと絶妙な火の通し！　焼きすぎることなくちょうど良い。この弾力がなんとも言えんのぅ！　絶品じゃ！」

「空腹も相まって味覚が鋭くなっているのかもしれませんね」

　リーズも蛤を一口食べ、先程の男性の腕前を認めたようだった。空腹で味覚が研ぎ澄まされたシュエの言葉にうなずきながら、蛤を食べ進める。

「蛤にはベータ・カロチンやビタミンCが含まれておらんからの、まさかの緑黄野菜であるにんじんの登場にびっくりしたのぅ」

「店主は知っていて出したのか気になりますねぇ」

　翠竜（すいりゅう）国では当たり前に使われている言葉を口にしながらも、周りに意識を巡らせているシュエ。

　熱々のうちに大きな蛤を食べて上機嫌の彼女を見て、ルーランの姿を探すリーズ。

　ふと、こちらに向けて大きく手を振っている女性が見え、目を細めて注視する。

「どうやら、ルーランが私たちに気付いたようです」

　屈んでいた姿勢から立ち上がり、ルーランの姿をしっかりと確認するとシュエに声を掛ける。

「ルーラン！　こっちじゃ！」