竜人族の末っ子皇女の珍☆道☆中

困っている人を見かけたら？ ☆6☆

「だから、化け物に殺されたんだって」

「……ぐちゃぐちゃになったままだったのでしょう？　人を喰う悪鬼に殺されたとは、思えません」

「確かにの。あやつらが人を喰うなら、綺麗にぺろりといくじゃろうし。むしろ、化（・）け（・）物（・）に（・）殺（・）さ（・）れ（・）た（・）と（・）思（・）わ（・）さ（・）せ（・）た（・）か（・）っ（・）た（・）のでは？」

　びくり、と女性の肩が揺れる。シュエが目元を細めてリーズに視線を向けると、彼は小さくうなずきじっと彼女を見つめた。

　怯えているように見える女性に、さらに問いかける。

「ご主人の遺体は、誰が見つけたのですか？」

「……私です。助けられなかったから、あの人は私を恨んでいるのでしょうか」

「待て待て、なぜそうなる？　夫が霊体で芻狗（すうく）を持ってきたと思うのか、お主（ぬし）はっ」

　思わずというように、シュエが口を挟む。女性は左頬に手を添えて首を傾げた。本気でそう思っているであろう状況に、シュエは重々しくため息を吐く。

「違うのですか？」

「もっと簡単に考えられるじゃろ！　村人が祭りに乗じて芻狗を置くという考えが！」

「ああ、それもそうですね」

　納得したようにうなずく女性に、シュエはリーズと視線を交えた。

「もう遅い時間になるので、話の続きは明日でも良いでしょうか。お腹いっぱいになったら、なんだか眠くなってきました」

「まぁ、構わんが。……わらわたちはどうすればいいかのぅ？」

「村長に聞いてみるよ。村長の家なら広いし、ふたりを泊めることが出来ると思う」

「いや、そなたは母上についておやりよ。わらわとリーズは大丈夫じゃから。のぅ、リーズ？」

「ええ、断られても勝手にどうにかしますので、安心してください」

　男性の言葉を聞き、リーズはにこりと微笑んだ。その笑みに彼はなにも言えなくなり、「村長の家はここから北のほうだよ」と方角を教えて、シュエとリーズが家から出て行くのを見送った。

　すっかり暗くなった空を眺め、シュエはすぅぅと大きく息を吸い込む。

「空気が美味しい場所じゃのー」

「山の中の空気も美味しかったでしょう？」

「まぁの。さて、リーズ。どう見ておる？」

「姫さまのほうが確信に近付いているのでは？」

　質問を質問で返されて、シュエは唇を尖らせる。てくてくと村長の家まで歩いていく。村で一番大きな家だからすぐにわかった。

「まぁ、なんにせよ……愛憎とは怖いものよな」

「あ、視（み）えたんですね」

「わらわとて竜人族の王族じゃ。そのくらい匂（・）い（・）でわかるわ」

　男性と母親のふたりきりの家なのに、なぜか気配を感じた。人も悪鬼になれるのかもしれんな、とシュエが苦虫を噛み潰したように眉根を寄せる。

「まぁ、命が短いからこそ燃え上がるような恋をするのかのぅ？」

「そこは寿命関係ないのでは？　竜人族でも燃え上がるような恋をする人もいますよ」

「いたのかっ、そんな稀有（けう）な人！」

　シュエは目を大きく見開いて驚いた。竜人族の寿命は長い。無限とも言えるほどに長い時間を生きる種族のため、恋愛に関してはゆっくりと愛を育み合う人たちが多かった。

　実際にシュエが見た恋人たちはそんな感じだったので、燃え上がるような恋をしている人たちを見たことがなかった。

「く、これが百年の差か……！」

「意外と使用人たちで盛り上がっていたりしますよ」

「なんと!?　帰ったら料理だけではなく人々の様子も注意深く見てみるか」

　リーズとシュエの歳の差はちょうど百歳。その分、リーズは王宮の恋愛事情を見てきたということだ。いや、王宮だけではなく、別の場所でも見て来ていたのかもしれないと考え、思わずリーズを見上げる。

　シュエの視線に気付いて、「どうしました？」と優しく問われ、緩やかに首を横に振る。自分が生まれてから百年、ほぼリーズと一緒に暮らしてきた。そんな彼に、自分の知らないところがあると思うと、なぜか心の中がモヤモヤして、シュエは胸元に手を置いて首を傾げた。

「どうしました？」

「いや、なんでもない。あ、あの家じゃろうか？」

　歩いているうちにどんどんと近くなる大きな家を指して、シュエはリーズの視線を家へと移した。彼は彼女の指先を追うように視線を動かし、「そのようですね」と言葉をこぼした。

　大きな家の玄関前までつき、リーズが扉をノックして「ごめんください」と扉の外から声を掛ける。すると、扉が開き中から若い女性が出てきた。

　リーズのことを見て、きゃあきゃあとはしゃいでいた若い女性のひとりだった。彼女はリーズとシュエを見て目を丸くする。

「えっと、今日村に来た人たち……？」

「はい。夜分遅くすみません。今日の宿を探していまして」

「ああ、なるほど。少々お待ちください」

　くるりと踵（きびす）を返してぱたぱたと奥へ向かう。それから数分後、白髪の老人と一緒に戻ってきた。老人はシュエたちを見ると、招くように手を動かす。

「泊まる場所を探しているって？」

「はい」

　老人が問いかけ、リーズが答える。老人は小さくうなずき、シュエたちを家に入れてくれた。

「ふたりとも、ご飯は食べたかい？」

「うむ！　あとは寝るだけじゃ」

「お風呂はどうする？」

「使って良いのか？」

　もちろん、と首を縦に動かす老人に、シュエはぱぁっと表情を明るくさせた。まずは客室にシュエとリーズを案内し、次にシュエを風呂場へと若い女性が案内した。