竜人族の末っ子皇女の珍☆道☆中

食欲はいつも旺盛 ☆4☆

「赤ん坊の泣き声がしても、不用意に近付いてはいかんよ」

「そうなのかい？」

「そうじゃ。窫窳（あつゆ）は赤ん坊の泣き声で人間（獲物）をおびき寄せ、油断させてぱくーっと喰らいつくんじゃ！」

「お嬢ちゃん、詳しいねぇ。気をつけることにするよ」

　老婦人は目を丸くしてシュエの話を聞いていた。それから話題を変えた。世間話をして、次の目的地を決めた。リーズにはお風呂から上がって、一息ついてから話すことにした。

「ふうっ、わらわは温まったから、そろそろ上がるが、そなたはどうするんじゃ？」

「私はまだいるよ」

「のぼせぬように気をつけるんじゃよ」

「ふふ、ありがとうね、お嬢ちゃん」

　老婦人と別れ、脱衣所に向かい、服を着替えてからハッと顔を上げた。

　しまった、露天風呂に入っていない！　――と。

　一度服を着てしまえば、もう脱ぎたくなく、仕方ないかとシュエは肩をすくめて部屋まで歩く。

「上がったぞ！」

「では、髪を乾かしましょうね」

　部屋の扉を勢いよく開けて、リーズに声を掛ける。彼はふかふかのタオルを持って近付いてきた。部屋に入るなりシュエの髪をタオルで拭き、髪を乾かす。

「……相変わらずマメなヤツじゃの」

「姫さまが風邪をひいてはいけませんから」

　ぽんぽんと優しくタオルに水分を吸わせる。シュエの髪はいつもリーズに任せている。もちろん、自分で乾かすこともできるのだが、なぜか彼に任せたほうが髪に艶が出るのだ。

「甲斐甲斐しいのぅ」

「それが仕事ですしね」

　幼い頃からこんな感じで過ごしていたので、シュエの中で一番信用と信頼ができる相手でもある。家族はたくさんシュエのことを可愛がってくれたが、目に入れても痛くないというほどの溺愛ぶりだったので、彼女がなにをするにしても心配し、手を出そうとした。

　それを諫（いさ）めたのは普段から傍にいたリーズだ。それからほんの少しだけ、シュエのことを見守ってくれるようになった。

　料理に関しても最初は大変だったな、過去を思い出してくふふと笑う。

「……なんですか、いきなり笑って」

「いや、最初の料理のことを思い出していたんじゃ」

　包丁を持つのも、火を扱うのも初めてのことだったから、家族全員が固唾を飲んで見守られて料理を経験した。初めてだったが、料理長のアドバイスが的確で、美味しいものができた。

「ああ、大変でしたね。姫さまの作ったキャベツ炒めを陛下たちがこぞって食べようとして」

　リーズも思い出したのか、ぽんぽんと髪の水分をタオルに含ませていた手を止め、しみじみと言葉を紡ぐ。

　確かに大変だった。家族がこぞってシュエの作った料理を食べようと箸を持って近付き、あっという間になくなった。あまりにも一瞬でなくなり、作った本人が一口も食べられなかった。

「わらわは一口も食えなかったんじゃ。悔しい」

　思い出して悔しくなり、シュエは口をへの字に曲げる。

「……その日の深夜に作り直していたでしょう」

「うむ。しかし、あのキャベツ炒めが初めての料理じゃったな。うまかった」

「キャベツとショウガの炒め物、また食べたいのぅ……」

　キャベツを大きめに切り、油で炒める。ショウガは少量をみじん切りにした。包丁を持つ手が少し震えたのは内緒だ。料理長はハラハラと心配そうにシュエを見守っていてくれた。

　片栗粉小さじ二分の一を水大さじ二で溶き、炒めたキャベツを取り出し、溶いた片栗粉、塩、みじん切りにしたショウガを入れ、とろみがつくまで熱し、キャベツを戻す。よく絡めて完成。

「本当は花椒を使うレシピじゃったんじゃ。でも、まだ味覚が受け付けないだろうと、それを外したものになったのじゃよ。じゃから、今度はそのレシピで試したいんじゃ！」

「姫さまにはまだ早くありませんか？」

「なぜに！」

「花椒って舌が痺れますから」

　百歳とはいえ、人間で言えばまだ十歳のシュエには早いとリーズは声を掛け、再びぽんぽんと髪の水分を拭き取る作業に戻った。

「むぅ。わらわの舌は大丈夫だと思うんじゃが？　コショウだって平気じゃし！」

「コショウとはまた違いますよ？」

「知っておるわ」

「せめてあと二十年待ちましょうね。小児は控えたほうが良いですから」

「生では毒があるって本当かのぅ？　というか、百歳のわらわを小児扱いか!?」

　ぐいんっとリーズを振り返ると、彼はキョトンとした表情で「なにを当たり前のことを言っているんですか？」とばかりにシュエを見た。その瞳は本気でそう思っているようで、シュエはがくりと肩を落とす。

「花椒は熱すれば毒は消えますからね。それでも小児や妊婦は避けたほうが良いらしいですよ」

「お主（ぬし）も詳しくなったもんじゃの」

「どこかの姫さまが食にうるさいもので、調べる癖がついたんですよ」

　はい、終わりましたよ。とタオルを離す。しっかりと髪の水分を拭き取ったタオルはぐっしょりと濡れており、それを洗うためにリーズが立ち上がる。

「それでは、私はお風呂に行きますね。姫さまは先に休んでいてください」

「うむ、そうしよう。……ああ、そうじゃ、リーズよ。明朝、山へ行くぞ」

「明朝、ですか？」

「窫窳（あつゆ）がいるかもしれん。他の悪鬼（あっき）かもしれんがの」

「それはまた、運のない悪鬼ですねぇ……」

　呆れたように肩をすくめ、リーズは自身の風呂道具を手にすると部屋から出て行った。

　シュエはふわぁ、と大きな欠伸をしてから、用意された布団へ潜り込む。

　布団に入って目を閉じて三秒もしないうちに、シュエは眠りに落ちた。