ビヨンド・ジ・エンド

第26話 回想

「こんな小さい子が端街にくるなんて……」

　彼女の第一声はそれだった。

　中央街から追い出される理由は、ほとんどが五〇を過ぎたから、という理由である。

　そのほかに理由があるとすれば、日常生活を送れないほどの疾病、あるいは犯罪、五〇歳を過ぎても中央街にしがみつく人間の「踏み台」としての追放である。彼女は俺の境遇を、非行少年か何かだと思っているようだった。

「別に、何歳でもいいでしょ」

　俺は彼女の言葉から逃げるように目を逸らして、息を吐く。

　場長に願いを託して、俺にできることは終わった。そうだとしたら、もう何もできることはない。端街から中央街へ戻る方法は無いのだ。

「……ねえ、しばらく私と暮らさない？」

「は？」

　俺は思わず彼女の方を向いた。白くなった頭髪に、皴の刻まれた顔……その表情は柔和に微笑んでいた。

「何が目的ですか？」

　だが、俺は騙されない。端街は法も秩序も無いのだ。隙を見せれば何をされるか分からない。そもそも犯罪者だとかろくでもない奴だと思わないのだろうか？

「いいえ、目的は無いの。ただ……」

「信じられませんね」

　俺はそう言って、彼女に背を向けて足早に去る。彼女の顔を見ていると、絆されてしまいそうだった。

「なあ、世の中は理不尽だと思わねえか？」

　脳が揺れ、四肢の感覚が曖昧だった。

「俺はここに来るまでずっと元老院の秘書をやってた。冷凍睡眠の少ない席を得るためにな。だが、修理は終わらず、五〇を越えたら用済みだ。整備士どもが許せねえよ、サボってるんじゃねえっつうの」

　老人ばかりの端街に嫌気がさして、誰もいないところを求めてコンテナの隙間を歩いていた。

「おい！　どうなんだよ！？　そのナリは整備士なんだろ！？」

　頭を殴られたのだと気づいた時には、男は激昂して怒鳴り散らしていた。

「お前らがしっかりしていれば、俺は本星に帰れたんだ！」

　徐々に意識がはっきりしてくる。それと同時に痛みと顔を伝う鉄臭い液体を自覚していく。

「なんとか言えよ！　なあ！」

　男はそう言って、コンテナの外壁を手に持った単管パイプで殴る。耳障りな音が響いて、俺は眉間にしわを寄せた。

「どうなんだよ！　仕事も碌にしてなかったんだろ！？　椅子に座るために頑張ってきた俺が、なんで俺が……っ、お前と同じ端街に居なきゃいけないんだよ！」

「……」

　俺には答えられなかった。そして激昂している彼が酷く滑稽に見えた。

　冷凍睡眠装置は、既に八割以上が機能不全に陥っている。彼らはその事実を隠しているが、俺はそれを知っている。

　存在しない椅子を必死に守ろうとして、それにすら負けた人間が、虚構の絶望で俺に害意を向けている。それがとても滑稽だった。

「はは……」

　そう思うと、俺にはもう笑いをこらえることはできない。

「ははははっ、あははっ」

「な、なんだ……こいつ……？」

　全てが歪んで、真実など何一つない場所で、俺は死んでいくのだ。真実を見つけたばかりに。

　全てが絶望の中にあった。全てがかりそめの上に出来上がっていた。場長は俺の意志を継いでくれただろうか、それも正直、どうでもいい。

　朱に交われば赤くなる。きっと彼は俺の願いなど忘れて、椅子にしがみつくだろう。何をしていたのだ。俺は――

「ああ、そうだよ。俺達整備士はまともに仕事なんかしてなかったし、おべっかばっかり使うお前らみたいな人種が大っ嫌いだったよ」

　だとすれば、せめて彼の欲しがっていた言葉をくれてやろう。精々周りを恨んで真実など何もない。虚構の中で死んでいけ。俺は自分が死んだ後、ゲラゲラ笑いながらそれを見てやるよ。

「て、てめえっ！！！　ぶっこ――」

「……え？」

　憎しみに染まった顔を滑稽に思いながら、俺は振り下ろされる鉄パイプを呆けた顔で受け入れようとした。

　だが、それは振り下ろされることはなく、持ち主の手から滑り落ちた。

　凶器が乾いた音を立てて地面に落ちると、次いで男が覆いかぶさるようにして倒れこんでくる。想定外のことに驚いて身を捩るが、彼は完全に脱力しており、その背中は真っ赤な鮮血で染まっていた。

「おうマーシャ！　小僧は何とか無事らしいぞ！」

「ああよかった。あとをつけていく人が見えたから――って、またショットガン振り回して！　ザルガ、あの子に当たったらどうするの！？」

　銃口から硝煙の立ち上るショットガンを片手に笑う老人と、先程俺に話しかけてきたおばさんが、視界の先に立っていた。

「まあまあ、危なかったんだ。許してくれよ――って、どうした小僧？　そんなぼうっとして」

「よく見なさい！　頭を怪我しているわ、医者に連れて行かないと――」

　二人は俺の話も聞かず。どんどん話を進めていく。

「なあ、保安官（シェリフ）にはなんて言えばいいかのう？」

「それくらいは考えてちょうだい……でもまあ、この子の状態を見れば仕方なかったって分かると思うわ」

　俺はその後、二人に連れられて医者らしき老人にガーゼと包帯を巻かれて、星型のバッジをつけた老人からいくつか質問をされて解放された。どうやら「お咎めなし」ということらしい。

「なんで――」

　なぜ、ここまで見ず知らずの人間に親切に出来るのか、全く分からなかった。俺は彼女たちのことは全く知らないし、今日出会ったばかりのはずだった。

「ふんっ、このトシでこんな所に追い出された人間としちゃあな、もうお前さんみたいなのに構うくらいしかやる事が無いんじゃ」

　ザルガと呼ばれていた老人がそう言って、腕を組む。

「ええ、せめて次の世代の顔くらいは見て人生を終えたいものね」

　俺の頭を気遣うように触りつつ、マーシャと呼ばれていた彼女は笑う。その表情は、出会った時と同じように柔和だった。