ビヨンド・ジ・エンド

５ ギフト

第17話 ELFの少年

「昨日の大規模な電源喪失事故は、具体的な原因は分かっていませんが、どうやらELFがノアに近づいたことが原因の一つなようですな」

　中央街の照明が日中の物に変わった直後、緊急の元老院招集がかかり、昨夜の電源喪失事故の対応を話し合うことになった。

　電源喪失と同時に隔壁の外側で高エネルギー反応が検出されていたが、どうやらそれには老人たちの注意が向けられていないようだった。

「電源喪失による人的被害は皆無でしたが、システムが一時的にダウンした影響で『ノア』の補修部品を製造するスケジュールが少々滞ってしまい。復旧にはしばらく時間がかかるとのことだ」

　オーガスがそう報告すると、周囲の議員たちはざわめきだす。

「何だと、工期に遅れは発生するのか？」

「それは困るぞオーガス君」

「少なくとも現場責任者には、中央街追放なども含めた処分を検討すべきではないか？」

　発生した原因はともかく、人的被害が無かったことをまずは喜ぶべきではないのか。

　それに現場責任者は貴重な技師である。彼らを追放するのは、まわりまわって工期の遅れを呼ぶのではないか。

　私は様々な言葉を飲み込んで、アルバート氏の顔色をうかがう。しかし彼の表情は何の変化も無く、じっとられらの話を聞いているように見えた。

「現場の責任者の処遇については少なくとも追放以上は――」

「まあまあ、今はそれよりもELFによる主電源とメインシステムの復旧の方が急務でしょう。システムさえ復旧できれば、工期の遅れなど取るに足らないものとなるはずです」

　彼等の話がヒートアップする中で、アルバート氏が会話の流れを断つ。

「ん、おお、そうだな、アルバート君。若いというのに冷静だ」

　お前たちが耄碌してるんだろうが。

　私の中にいる何者かが、そんな事を叫んで私はわずかに体を揺らした。

「冷静な人間がいてくれるとありがたいですな。さて、ELFの担当は――」

「私ですよ」

　議員の言葉を引き継いだのはオーガスだった。

　彼は女性秘書に合図を送ると、彼女は恭しく礼をして会議場から出て行った。

「秘書に連れて来させましょう。その間、簡単な情報共有と提案をしておきたいと思うのですが、よろしいですか？」

　オーガスはそう話すと、全員の了承を取ってから話を始めた。

「まずは、彼ら・彼女らは恒星間移民船『ノア』の管理と調整を行う存在で、その性質から一人一人が『ノア』の管理権限を持っています」

「うむ、それは知っておる」

　それは基本的な事だ。そして前提次項である。

「彼らは私たちと同じ姿をしていますが、実は違う。所定の年齢まで休息成長させた後は、一〇〇～三〇〇〇年程度の寿命を持ち、その稼働限界を迎えるまで老いることはない」

「ほう」

「なるほど」

「それは羨ましいですな」

　確かにそれは「ノア」の管理マニュアルにも記載があったはずだ。ELFは移民船の航行時間に応じた寿命を与えられ、その職務を全うする。

　その後も、オーガスは様々な情報を共有していく。本来必要ではなさそうな、ドナーとしての高い適性なども含めて、様々な情報が全員と共有された。

「そして、ここからは提案です。ELFを――」

　オーガスが本題に入ろうとしたタイミングで、会議場の自動ドアが開かれ、秘書と共に金髪碧眼の少年が入ってきた。

　彼の頭髪は愛らしくカールしていて、その顔立ちは利発そうな少年そのものだった。

「おや、どうやら時間切れのようだ。まずは彼の紹介とノアの起動を済ませてしまいましょう」

　そう話すと、秘書は少年の手を引いて会議場の中央まで行くと、彼をおいて自分の立ち位置――オーガスの後ろまで戻った。

「……」

　少年は状況を飲み込めていないようで、しばらく周囲を見回していたが、議員の一人から「自己紹介しなさい」と言われて、ようやく口を開いた。

「僕はエルフ――End point for Life support and Flightの一人であり、アダムと申します。以後お見知りおきを」

　清涼な、流れる水のような声だった。本星のアーカイブで見た、川のせせらぎのように涼しげで、穢れを知らない存在のように、私は思った。

「ELFシリーズは歴史上・伝説上の偉人を個体識別名として名乗るよう設定されています。彼は楽園を追放された原初の人類、アダムの名前を識別名として持っているということですね――さあアダム。ノアの電源を復旧させなさい」

　オーガスはそう話すと、ELFの少年――アダムに合図を送る。

「了解しました。管理者権限発動、ELF識別名『アダム』よりゾハルメインジェネレータの起動を要請」

　彼が呪文のように滑らかに言葉を紡ぐ。私はその様子を固唾を飲んで見守る。

「……」

　何も反応がない。静寂が辺りを包み、誰かが机をコツコツと叩く音さえ聞こえてきそうだった。

「な、何も起こらないではないか」

　議員の一人がしびれを切らして声を上げる。

「おかしいですね……アダム。どうしました？」

「システムからの返答がタイムアウト。不明なエラーが出ています。ノアの起動は不可能です」

　オーガスの問いかけに、アダムは淡々と告げる。

「な、なんだって！」

「起動できないとはどういう事かね！？」

「皆さん落ち着いて！　落ち着いてください！」

　議会は混乱に陥り、オーガスすら声を荒げて彼らを宥めている。そんな中、私とアルバート氏は不気味な納得感と共に、バイルへの疑問を膨らませるのだった。