鼓舞

第21話 復帰戦

夏の大会の余韻がまだ残っていたが、早くも新チームが始動した。遂に僕達の学年が最上級生、即ち高校野球があと一年であることも意味していた。

　僕は相変わらずリハビリの日々。焦りは当然あったが今は辛抱するしか無い。

　リハビリが終わり、練習に参加出来たのは九月になってからだった。

　僕が不在の間に、石塚が練習試合で結果を残し続け、一塁のレギュラーを確固たるものにしていた。

　僕も食らいつくべく、日々必死にボールを追いかけた。

　そうして迎えた秋季大会のメンバー発表。

　エースは大竹。キャッチャーは南場。一塁は石塚。二塁は吉野。三塁は一年の鈴木。ショートは須永。レフトに一年の高橋。センターは石井。ライトに廣政。僕は控えに甘んじることとなった。

　薄々勘付いていたので僕は冷静だった。限られたチャンスを活かすのみ。

　秋季大会の初戦。先発の一年、野村が快投を見せたこともあり、七回コールドで余裕の勝利を飾った。僕の出場機会は無かった。

　二回戦。ここは大竹が圧巻の投球で完封勝ち。ここでも僕の出場機会は無く、コーチャーとして奮闘したため、声が枯れた。

　三回戦。相変わらずコーチャーとして声を絞り出した。

　試合は接戦となり、八回終了時点で同点だった。

　この場面で遂に僕に出番が回って来た。先頭の石塚に代わって代打だ。

　後悔しないためにファーストストライクを振り抜くと決めていた。

　相手の初球はカウント球の変化球。

　僕はフルスイングしたが、全くタイミングも合わずに緩いフライとなった。後続も倒れ、結局この回は得点できなかった。

　気持ちを切り替えて、裏の守備に回った。

　先頭打者の打球がバウンドしながら僕の方へ迫って来た。確実に掴んでアウト…とはいかなかった。僕の目の前でイレギュラーバウンドし、後ろにすり抜けていった。

　茫然と後ろを振り返ると、ゆっくり転がったボールは廣政が掴んでいた。

　僕はマウンドに向かい、大竹に謝罪した。

　「大竹、ごめん、次は確実に取る。」

　「大丈夫、抑えるから。」

　大竹の表情は普段の柔和な顔からはかけ離れた精悍なものだった。

　大竹を励ますつもりが逆に励まされた形になった。

　僕はそっと一塁に戻った。

　言葉通り、大竹はギアを上げ、三者連続三振に打ち取った。

　延長では、大竹の力投に触発されたのか、打線が繋がり、一挙三得点。裏も三者凡退に打ち取り、準々決勝進出。

　準々決勝では、先発の野村が空いて打線に捕まり、ビハインドを許す展開となった。

　打線も相手のプロ注目のエース、森本の前に手も足も出なかった。

　完封負けが迫った最終回、四点差を追い掛ける僕達は、先頭の南場が四球で出塁。一死後、須永の安打で一塁、三塁。ここで僕に代打が回って来た。

　直球の質が高く、打てる気がしないので、変化球狙いで粘ることにした。

　簡単に追い込まれてから、ファール、見逃しで何とかフルカウントまで粘った。ここまでの流れで直球を捉える確信が出来ていた。しかし、ここは無理せず満塁策を取る可能性も考えられたので、変化球狙いに切り替えた。

　森本が選択したのは読み通り変化球だった。但し、読み違えたのはその球がすっぽ抜けたことだった。ストライクゾーンに入ったその球を思い切り振り抜いた。

　打球は豪快な金属音と共に右中間を切り裂いた…が、相手センターが思い切り身体を伸ばして飛び込むと、白球はグラブに収まった。

　南場が捕球を確認してから三塁をスタートしていたため、何とか一点は返した。

　しかし、尚も三点差。追撃には点差が開き過ぎていた。後続が倒れ、ゲームセット。僕達の秋は準々決勝で幕を閉じた。