復讐の人形に恋は許されますか？

第38話 そういうことにしておこう

　瞬く間に時は過ぎ、いよいよ生誕祭当日となった。

　イネスが生誕祭のためのドレスにちょうど着替え終わった頃、アルベリクが迎えにやって来た。

「──イネス、綺麗だ」

　アルベリクの瞳が、何か眩しいものを見るかのように細められる。

　金糸の刺繍で彩られた純白のドレスをまとったイネスは、まさに女神のように美しかった。

「……ありがとうございます。アルベリク様もよくお似合いです」

　イネス同様、生誕祭に相応しい装いに着飾ったアルベリクの姿は凛々しく、イネスの瞳も思わず釘付けになってしまう。

（今夜はミレイユ様救出のための大事な夜なのだから、浮かれていたらいけないわ……！）

　そう自分を戒（いまし）めるイネスだったが、いつものように、アルベリクがそれを邪魔してきた。

「イネス……」

　アルベリクがイネスの手を絡めとり、もう片方の手でイネスの頬に触れる。

「皇帝の元へなど連れて行きたくないな。このまま屋敷に閉じ込めておきたい」

「アルベリク様……。お気持ちは嬉しいですが、それでは本末転倒です」

「ああ、分かってはいるんだが……やはりイネスを危険に晒（さら）したくないし、皇帝が君に触れるかもしれないと思うと我慢するのが難しい」

　アルベリクの言葉は素直に嬉しい。

　気遣われ、大切に扱ってもらえることを幸せに感じるし、彼と平穏に過ごせたらどれだけいいだろうと思う。

　でも、それはやはりミレイユの無事があってこそなのだ。

　ミレイユを救出し、皇帝に罪を償わせなければ、本当の幸せは得られない。

　それに、そもそも自分が人形として蘇ったのは、二度目の人生を楽しむためではない。

　ジュリエットとして果たせなかったことを果たすためだ。

　イネスがアルベリクの手を握り返す。

「危険があっても、必ず回避してみせます。それに、わたしだってアルベリク様が危険な目に遭わないか心配です。あと、綺麗なご令嬢が近づいてきてしまうのだろうなというのも……」

「イネス以外の令嬢など何とも思わない。俺にとっては、君だけが特別だ」

「……わたしも、この胸が高鳴るのはアルベリク様だけです」

　そう本心を伝えると、アルベリクが苦しげに吐息をこぼした。

「イネスは危険だな」

「えっ？」

「男心を煽りすぎる」

「ええっ？」

　アルベリクの涼しげな青い瞳から、じりじりとした熱を感じる。

「口づけてもいいだろうか、君の唇に」

「そ、それは、魔力の供給でしょうか……？」

「そうだな、そういうことにしておこう」

　アルベリクの整った顔がゆっくりと近づき、鼻先が触れ合った。

「イネス……」

　名前を呼ぶ甘い声。顔にかかる吐息。

　恥ずかしくなって思わず目を瞑ると、唇が優しく塞がれるのを感じた。

（アルベリク様……）

　触れ合っている場所から、温かな魔力が入ってくるのを感じる。

　手にキスされていたときよりも、もっと速く、身体中に魔力が満たされていく。

　でも、こんなに身体が熱くなるのは、魔力の熱のせいだけなのだろうか。

　頭までのぼせてしまうようで、今にも倒れそうなのに、魔力が絶え間なく流れてくるおかげで意識が途切れることはない。

　足に少し力が入らないが、アルベリクがしっかりと支えてくれている。

（口づけって、こんなに幸せなのね……）

　そうして、互いに触れ合ったまま、どれくらいの時が経っただろうか。

　やがて、二人の唇が名残惜しげに離れると、アルベリクがイネスの身体を抱きしめた。

「君が好きだ、イネス。今夜、母を助け出したら、必ず君を生かす方法を見つけ出す。たとえ俺の寿命を差し出してでも」

「アルベリク様……」

　彼に寿命を差し出す真似などさせるわけにはいかない。

　けれど、そこまで思ってくれることが、泣きそうなくらいに嬉しかった。

「わたしも、あなたが好きです。アルベリク様……」

　アルベリクの広い胸に、イネスが頬を寄せた。

◇◇◇

「さあ、到着だ」

　アルベリクが差し伸べた手を取り、イネスが馬車から降り立つ。

　見上げた先にそびえるのは白亜の王城。

　赤みがかった満月が照らすこの城に、皇帝クロヴィス、そしてミレイユが待っている。

「緊張しているか？」

「いいえ、覚悟を決めてきましたので」

「すまない、本来なら俺がすべきことなのに……」

「いえ、これはわたしの望みでもありますから。お任せください」

　にこりと笑って返事をすると、アルベリクがふっと表情を緩めた。

「君は優しいだけじゃなく、強い人だな」

「ふふ、二度目の人生ですもの。さあ行きましょう、アルベリク様」

「……ああ、行こうか、イネス」

　カツンとヒールを鳴らし、イネスは決戦の舞台へと足を踏み出した。