復讐の人形に恋は許されますか？

第11話 思い出の木の下で

　そよそよと穏やかな微風が吹きわたる美しい庭園。

　どこからか甘い花の香りが漂ってくる中、イネスはとある場所へと向かっていた。

　慣れた足取りで屋敷の裏手に進み、やがて背の高いアカシアの木にたどり着く。

　まだ花は咲いておらず、銀色めいた綺麗な葉が風に揺れている。

「……懐かしいわ」

　イネスはぽつりと呟くと、日陰になっているアカシアの木のそばのベンチに腰を下ろした。

　背もたれに身体を預けて目を瞑ると、楽しかった日々のことが思い出される。

　このベンチは、ミレイユのお気に入りの場所だった。

　ここで時間を忘れて刺繍をしたり、編み物をしたり、読書をしたり。

　そのうちエドガールもやって来て、ミレイユの隣に座って頬にキスをするのだ。

　あの日も、ミレイユとエドガールはベンチに並んで腰かけ、楽しそうにお喋りをしていた。

『ほら、お待ちかねの手紙が届いたぞ』

　エドガールがポケットから一通の手紙を取り出して見せると、ミレイユの顔が嬉しそうに綻んだ。

『まあ、アルベリクからだわ！　今日届いたの？』

『そうだ。君と一緒に読もうと思って持ってきた』

　ミレイユが封筒から便箋を出して広げる。

　黒いインクで綴られた文字を追うその目には、アルベリクへの愛情が滲んでいた。

『ふふっ、《最近は勉強ばかりで身体が鈍ってきたような気がします。帰国したら父上に稽古をつけてほしいです》ですって』

『それは気合いを入れて相手してやらないとだな。おっ、《母上が好きそうな絵を見つけたので今度送ります》だってさ。よかったじゃないか』

　ミレイユとエドガールが楽しそうに笑い合う。

　二人で顔を寄せ合って息子からの手紙を読み終えると、ミレイユが便箋に目を落としたまま、しみじみとした声で呟いた。

『アルベリクは頑張って学んでいるのね。そのうえ、私たちのことまで気遣ってくれて……』

『ああ、優しい子だな』

『早く会いたいわ』

　──あの頃は、こういう穏やかで幸せな日がいつまでも続くのだと思っていた。

　アルベリクが留学先から帰国し、ミレイユが嬉しそうに抱きしめて、エドガールが「成長したな」と肩を叩く。

　そんな光景が見られると思っていたのに……。

　イネスが瞼の裏に浮かぶエドガールに語りかける。

「エドガール様。アルベリク様は本当に家族思いの優しいお方ですね。わたし、アルベリク様のお力になれるよう精一杯頑張ります」

　辺境伯家の墓所は屋敷から離れた場所にあるため、まだ墓参りには行けていないが、ここならエドガールが聞いてくれている気がした。

　もしかするとエドガールは、ミレイユの救出はいいとしても、自分の復讐なんてやめろと言うかもしれない。

　しかし、イネスもアルベリクもこれは譲れないので、エドガールには空の上から見守っていてもらうしかない。

「……そろそろ失礼いたしますね。このあと、アルベリク様とのレッスンがありますので」

　イネスがベンチから立ち上がり、アカシアの木に向かって、練習中のカーテシーをする。

　もちろん何の反応もなかったが、爽やかな葉擦れの音が自分を励ましてくれているような気がした。

「また参ります」

　そう言い添えて、イネスは元来た道を戻っていった。

　屋敷の窓からアルベリクがずっと見ていたことには気づかずに──。

◇◇◇

　ある日の午後、イネスとアルベリクはお茶会でのマナーのレッスンを兼ねて、二人でティータイムを過ごしていた。

（紅茶を淹れるのは得意だけれど、優雅に飲むのは案外難しいのね……）

　ティーカップの取っ手を持つときの手の形や、カップの傾け方、音を立てない置き方など、いろいろ気を遣うことが多くて紅茶の味がよく分からない。

　これも何度も練習して身体に叩き込むしかなさそうだ。

（アルベリク様の所作は本当に上品で素敵だわ……）

　向かいの席でアルベリクが紅茶を口にする姿に見惚れていると、ふいに目が合って、びくりと手が震える。

　そのせいでティーカップとソーサーがガチャリと音を立て、イネスはしまったと思った。

「失礼いたしました……」

　アルベリクが小さく嘆息する。

「所作は良くなってきているから、あとはすぐ緊張する癖を直せるよう努めてくれ」

「はい……」

　イネスがしゅんと小さくなっていると、アルベリクが「そういえば」と切り出した。

「君の実家のことについて伝えるのを忘れていた」