復讐の人形に恋は許されますか？

第6話 復讐の覚悟

　ジュリエットの視界に、意識を失った様子で皇帝の腕に抱かれているミレイユの姿が映る。

（そんな……まさかミレイユ様まで……？）

　不都合なことを知られた皇帝が、口封じのために実の妹さえも手にかけたのだろうか。

　ミレイユの腕の中で目を開けることなく力尽きたエドガールの姿と重なり、ジュリエットの心臓がどくんと大きな音を立てる。

（ミレイユ様も失ってしまったら、わたしは……）

　エドガールに続いて、ミレイユまでも死なせるわけにはいかない。

　ジュリエットのいる場所からでは、ミレイユが息をしているのかどうかがよく分からないが、もし気を失っているだけなら、一刻も早く救出したい。

（でも、わたしひとりで立ち向かうには相手が悪すぎるわ……）

　最悪、自分も皇帝の手にかかり、ミレイユを助けられずに殺されてしまうかもしれない。

（……まずは外に出て助けを求めよう。騎士や貴族の方が一緒だったら、皇帝も好き勝手にはできないはずよ）

　ジュリエットは足音を立てないよう、そうっと柱の陰から身を移した。

　しかし、焦っていたせいか、手にしていたストールが扉の取っ手に引っ掛かったことに気づかなかった。

　ギイッ……

　ストールで引っ張られて動いた扉が、礼拝堂に大きな音を響かせる。

　しまった、と思った瞬間、背後から麗しくも嫌悪を感じる声が聞こえた。

「まさか、鼠が入り込んでいたとはな」

　皇帝がミレイユを抱いたまま、ジュリエットのほうへと歩き出す。

「そなたはミレイユの侍女だったかな？　名前までは覚えていないが……」

　コツ、コツ、と規則正しい靴音が近づいてくる。

　逃げなくてはと思うのに、足がすくんで動けない。

　恐怖で俯（うつむ）きながら、最後の審判を待つかのように立ち尽くしていると、数歩先で靴音が止まり、物憂げな溜息が聞こえた。

「……もっと美人だったら殺すのを躊躇（ためら）ったかもしれないが──すまない、地味な女は好みじゃないんだ」

　そう言い終わると同時に、皇帝の手から赤い短剣の形をした魔法が放たれ、ジュリエットの胸に鋭い痛みが走った。

　口から生温（なまぬる）い血が溢（あふ）れ、黒いドレスの上に濃いシミを作る。

「あ……」

　全身からみるみる力が抜け、ジュリエットは冷たい床の上に倒れ込んだ。

（今、こんなところで死ぬわけにはいかないのに……）

　生きて、ミレイユを助けなければならないのに──。

（ミレイユ、さま……）

　必死に伸ばした手は、ミレイユに届くことなく、血塗（ちまみ）れの床に落ちて動かなくなった。

「邪魔な鼠を駆除するのは当然のことだろう？　あの世で辺境伯によろしく伝えてくれ」

　なんの感慨もないような皇帝の言葉を聞いた直後、ジュリエットの意識は完全に途絶えたのだった。

◇◇◇

「──これが、今の私に思い出せるすべてです」

　ジュリエットが静かに回想を終える。

　アルベリクは考えを整理するためか、しばらく無言のまま俯いたあと、顔を上げ低い声で呟いた。

「……つまり、皇帝が計画の邪魔になる父上を不慮の事故として魔物に殺させ、母上の意識も奪ったということか」

　ジュリエットが首肯（しゅこう）する。

「アルベリク様は、これからどうなさるのですか？」

　エドガール亡き今、おそらくアルベリクが跡を継ぎ、オリヴィエ辺境伯家の当主となっているのだろう。

　皇家には及ばないまでも、一介の侍女には持ち得ない権力をアルベリクは持っている。

　ジュリエットは意を決してアルベリクに告げた。

「わたしはミレイユ様をお救いしたいと思っています。もしアルベリク様もまだ諦めていないのでしたら、わたしにもミレイユ様の救出を手伝わせていただけませんか？」

　アルベリクの青く暗い瞳がジュリエットを真っ直ぐに見据える。

　互いに絡んだ視線を外すことなく、アルベリクが口を開いた。

「元々そのつもりだった。君こそ、いいのか？　俺は父を殺した皇帝に復讐するつもりだ。君に皇帝を殺す覚悟はあるか？」

　皇帝を殺す覚悟──。

　ジュリエットの脳裏に、決して消えない悪夢のような光景が再び浮かび上がる。

　魔物に身体を貫かれ、苦しそうに顔を歪めるエドガール。

　真っ白な顔で目を伏せ、死んだように動かなくなったミレイユ。

　覚悟なら、自分が息絶え、魂だけの存在となったときに決まっていた。

「エドガール様とミレイユ様のためなら、この手を汚すことも厭（いと）いません」

　ジュリエットの返事に、アルベリクは満足したようにわずかに口角を上げた。

「では、これから俺たちは運命共同体だ。途中で逃げることは許さない」

「私は一度死んだ身です。命など惜しくありません。必ずミレイユ様をお救いして、皇帝への復讐を果たします」

「そうか。今の言葉を忘れるな」

「はい」

　神妙な面持ちでうなずくと、アルベリクがジュリエットのすぐ目の前に近づき、銀色の髪の毛を掬い取った。

「それから、君はもうジュリエット・エベールではない。イネス・コルネーユと名乗れ」

「イネス・コルネーユ……」

　たしかに、ジュリエットはすでに死亡しているし、姿も変わってしまったから名前も変える必要があるだろう。

（素性を変えて、また辺境伯家の侍女として雇っていただくことになるのかしら？）

　そんな風に考えたジュリエット改めイネスは、続くアルベリクの言葉を聞いて耳を疑った。

「では、イネス。今日から君には、俺の恋人になってもらう」