ミストリアンエイジ

第72話 最後の仕上げ

　マパリタから語られた作戦。それは途方もなく異質で、突（とっ）拍（ぴょう）子（し）もないものだった。しかしどれだけ実現が困難であろうとも、僕はやり抜かなければならない。

　現実世界（テラスアンティクタス）での絶望が、異世界（ミストリアス）での希望となる。

　ただ一つだけ違うのは、僕は望んでそ（・）れ（・）を行なうということだ。

「サンディ！　聞いているのですか？　返事をなさい！」

「あ゙ー、あ゙ぃっ。ずびばぜん……！」

　魔法学校で迎える三日目――。僕は本日の〝特別授業〟を受けるため、僕が初日に火災を起こした〝屋外演習場〟を訪れていた。

　今日はミルポルは居（お）らず、この場の問題児は僕一人だけのようだ。

「なんですか？　まさか体調不良ですか？　それでも失敗は認めませんからね」

「あ゙っ、あ゙ーッ。――はいっ、大丈夫です！」

　マパリタからの作戦を聞いたあと、僕は念のため〝虚（うつ）ろの鍵（かぎ）〟についても確認すべく、ミルポルたちに〝実験〟へ協力してもらったのだ。

　おそらく〝鍵〟の正体は、あの違和感のあった言葉。それは僕の意識が器（アバター）から離れようとした時にのみ、一部が〝欠けている〟かのように聞こえていた言葉。

　エレナ、ドレッド、そしてレクシィ。僕の記憶に刻まれている、三人の台詞（せりふ）を思い出し、まずはそ（・）れ（・）を抜き出した。ミストリアからの〝宣（せん）託（たく）〟では〝鍵は八つ〟だと知らされていた。しかし記憶に残った〝鍵〟の数は、それ以上もあったためだ。

『んじゃ、私があんたを締（・）め（・）上（・）げ（・）る（・）から。クソ野郎がテキトーに駄（ダ）弁（ベ）って』

『おっけー！　えーっと、アインス！　ヴァルナス！　ミストリ――』

『まっ、待って待って！　まずは安全確認を……って、ぐぇっ!?』

　マパリタの魔法で首を締めつけられながら、ミルポルの並べる単語に意識を集中させる。こうして躰（からだ）を張った実験を繰り返し、ようやく〝答え〟を手に入れたのだ。

『ゔぇぇ……。喉（どど）が痛（いだ）ぃ……』

『おつかれさまー！　でも解（わか）ってよかったじゃん！　これで万全だねー』

　得られた答えは〝欠けた言葉〟を〝五十音順〟に並べ替え、最初の八音だけを掬（すく）い上（あ）げたもの。偶然にもエレナが市場で使っていた、あの〝合言葉〟と同様だった。

『偶然でもないかもね。〝誰か〟があ（・）ん（・）た（・）を誘導してる。私には感じるよ』

　それは、おそらくミストリア。それともこの世界（ミストリアス）の存在すべてが――、滅びゆく存（も）在（の）たちの運命が、この僕を導いてくれたのだろう。

　しかし、たとえ切（き）っ掛（か）けが〝誰か〟の意志であったとしても、いまは紛（まぎ）れもなく〝僕〟の意志と決断によって、現在の行動を起こしている。

　　　　　　　　　　　　　＊

「それでは実技を始めます。魔力素（マナ）で火球を発生させ、あの的（マト）へ命中させなさい」

　本日の特別授業の内容は、僕が初日に失敗した〝的（マト）当（あ）て〟か。今度こそ失敗は許されない。僕は両腕を静かに広げ、ゆっくりと呪文を唱えはじめた。

「な……!?　待ちなさいサンディ！　呪文は――！」

「フォルス――っ！」

　炎の魔法・フォルスが発動し、僕の周囲に複数の小さな火球が出現する。

　火球（それら）は舞い踊るかのように宙で回転を続けたあと、前方に並ぶ〝的〟へ向けて、一直線に駆け抜けてゆく――。そして命中した火球は炎を巻き起こすこともなく、わずかな焦（こ）げ跡（あと）だけを遺（のこ）し、綺（き）麗（れい）に場（ば）から消滅した。

「ごめんなさい、魔法を使っちゃいました。でも、この方が良いかなって」

「あっ……、貴女（あなた）は……。いつの間に、それほどの技能を身に着けたのです？」

「先生の授業のおかげ？――だと思います。ほら、『魔力素（マナ）は最愛のパートナー』って仰（おっしゃ）ってたので。だから、ちゃんと〝お願い〟すれば大丈夫かなって……」

　この世界の魔法は呪文で魔力素（マナ）に指令を与え、特定の現象を引き起こすというものだ。もしも魔力素（マナ）が僕らの意思を理解できるのなら、そ（・）れ（・）ら（・）が意志を持った存在であるのならば――。さきほどの魔法は、そう思い至ったがゆえの行動だった。

「いまのは魔術？　いえ、それとも少し違う。いったいどういう原理なのですっ!?」

「ぅわっ!?　なんていうか、神さま？　魂（たましい）？　そ（・）れ（・）っ（・）ぽ（・）い（・）のをイメージして」

　僕の世界ではとっくに〝神〟や信仰は消滅してしまったが、それでも概念だけは記録として刻まれている。それに、このミストリアスには、神や人知を越えた存在が実在する。魔力素（マナ）に意志があったとしても、何ら不思議なことではない。

「せっ、精（せい）霊（れい）！　そう、精霊です先生！　さっきのは〝精霊魔法〟ですっ！」

「精霊……。なるほど、ありえない存（も）在（の）ではないですね。お見事です、サンディ」

　教師は満足そうに頷（うなず）きながら、両手を斜（なな）めにパチパチと叩き合わせる。これはある意味〝賭（か）け〟ではあったが、功（こう）を奏（そう）することができたようだ。

「魔力素（マナ）と――いえ、精霊と対話を行なう。これは魔法界の、大きな革命が起きるかもしれませんね。サンディ、貴女（あなた）は学校に残り、このまま研究を続けてください」

「ええっ!?　ちょ……、それは困ります！　わたしはどうしても、学校から出なきゃいけないんです……！　この世界を、ミストリアスを救うために！」

　実績を挙げた今ならば、この教師にも、僕の話を聞いてもらえるかもしれない。それにせっかくの好成績が、真逆に作用してしまっては意味がない。

　僕は全身で〝事（こと）〟の重大さを表現しつつ、一（いっ）心（しん）不（ふ）乱（らん）に彼女に事情を説明した。

「貴女（あなた）は……。そうですか、これまでの行動が腑（ふ）に落（お）ちました。それならば、これから理事長の元へお行きなさい。すでに時間は頂（ちょう）戴（だい）しています」

　そういえば、僕は理事長の元へ謝罪に行くことになっていた。目的は少し増えてしまったが、この機会を生かして嘆（たん）願（がん）なり直（じき）訴（そ）なり、可能な行動を試してみよう。

「私（わたくし）の一（いち）存（ぞん）では、貴女（あなた）の卒業を認めるわけにはまいりませんからね」

「ありがとうございます、先生！」

　僕は教師に深々と頭を下げ、魔導盤（タブレット）に示された〝理事長室〟へと歩きだした。

　　　　　　　　　　　　　＊

　魔導盤（タブレット）に表示された地図（マップ）に従い、入り組んだ廊（ろう）下（か）を正しい順番で進む。どうやら理事長室へ辿（たど）り着（つ）くには、この迷路のような仕掛けを突破する必要があるらしい。

　もしかすると、前にリセリアから〝目隠し〟をされて歩かされたのも、魔法学校には〝こうした仕掛け〟が散りばめられていたせいだったとも考えられる。

「ふぅ……。やっと着いた。……よしっ！」

　華（か）美（び）な装飾の施（ほどこ）された扉の前で、僕は息を整える。なぜか扉には〝営業時間〟の記された木板（プレート）が掛かっており、理事長の名前と、『在室中』の表示がされている。

　どうやら魔法学校の理事長は、ドルチェという名の人物らしい。扉をノックし、自身の名前を伝えると、やがて扉の向こう側から、女性の声が返ってきた。

「はぁい、開いてるわよん。どうぞ入ってねんー」

　この声は――。どこかで聞き覚えのある声（こわ）色（いろ）に、僕の脳（のう）裏（り）に一人の人物が浮かぶ。そして僕は言われたとおりに、理事長室の中に入る。

「失礼します。あっ……。やっぱり、あなたはゼルディアさん？」

　香（こう）の焚（た）かれた薄暗い室内。その中央にある重厚な机に着いていた人物は、やはり僕の思ったとおり、リーゼルタ女王の〝ゼルディア〟だった。

　しかし僕の言葉を聞いた途（と）端（たん）、なぜか彼女は大（おお）袈（げ）裟（さ）な動作と共に、「キャハハ！」と大笑いをはじめてしまった。

「それって〝一発ギャグ〟ってやつぅ？　アタシが女王様は、無理があるわよんー」

「えっ!?……あっ、そっか。――しっ、失礼しましたぁっ！」

　そういえばゼルディアという名は、代々の女王が名乗る〝称号〟のような扱いだったはず。つまりは〝ドルチェ〟が、あの時の女王の本名だったということか。

「いいのよんー。悪い気はしないしねん。――サンディだったかしら？　マグガレダ先生から聞いてたとおり、面白い子みたいねん」

　おそらくは、さきほどの教師のことだろう。僕はドルチェに頭を下げ、初日に起こした事故の謝罪と、魔法学校へ来た目的を説明した。

「ええ、マグガレダ先生からも大体の事情は聞いてるわん。……って言っても、ついさっき長文のメッセージが送られてきたばっかりなんだけどんー」

　ドルチェは魔導盤（タブレット）の画面を僕に向けながら、おどけた表情をしてみせる。どうやら例の〝精霊魔法〟のことが、早くも彼女にも伝わっているようだ。

　さらにメッセージには僕が転世者（エインシャント）であることや、神から世界を救う〝使命〟を与えられた、選ばれた人物であることなども記されていたらしい。

　やや大袈裟ではあるものの――。ミストリアから『この世界を救ってほしいと』宣（せん）託（たく）を受けたことは間違いない。僕はそ（・）れ（・）ら（・）の言葉を肯定し、改めてドルチェに僕の〝卒業〟を嘆願した。

「うぅーん。もはや貴女（あなた）を手放しちゃうことは、学校（ウチ）にとって大きな損失になっちゃうのよねん。アタシも研究者として、いずれは博士（ドクタ）になってほしいんだけど」

　ドルチェは指を触手のように動かしながら、視線を天井へと向ける。

「そうだ。その〝遺跡〟さえ確認できればイイのよねん？　転世者（あなた）たちの仕組みはよくわからないけど、ようするに〝魂〟みたいなモノが元の世界に戻ったら、〝いまの貴女（あなた）〟は学校（ここ）に残っても大丈夫（ダイジョブ）なんでしょ？」

「へっ？　はいっ、たぶん……。いえ、絶対に大丈夫です！　頑張りますっ！」

　中身（ぼく）が現実世界へ戻ったあと、遺された器（サンディ）がどういう行動をとるのかまではわからない。しかし背に腹は代えられない。僕は両の拳を握り、力いっぱいに肯定する。

「あはっ、イイわよん。悪いようにはしないから。それじゃ交渉成立ねんー」

　ドルチェは独特な鼻歌を口ずさみながら、魔導盤（タブレット）を操作しはじめる。すると少しの間も置かず、僕の背後の入口扉がノックされた。

「相変わらず早いわねんー。さあ入って？　アタシたちって特別な仲でしょ？」

「そのような心当たりは毛（け）筋（すじ）ほども御（ご）座（ざ）いませんが。――失礼いたします」

　新たに理事長室へとやって来たのは、なんと以前に〝勇者〟の世界で会った、あのリセリアだった。魔法衣（ローブ）に眼鏡（めがね）姿（すがた）の彼女は、大きな魔導盤（タブレット）を百科事典のように抱（かか）え、相変わらずの無表情で、直立不動の姿勢をとっている。

「それで。私（わたくし）の研究を中断させてまでの緊急の御用件とは？　理事長」

「もうっ、つれないわねん……。リセリア、ちょっとお願いがあるんだけど、このサンディを、貴女（あなた）の〝遊び場〟に連れていってもらえないかしら？」

「正しくは〝封印都市オルメダ〟です、理事長。あの地へ立ち入らせるということは、この者はそ（・）れ（・）な（・）り（・）の資質を有していると？」

　リセリアは僕を一（いち）瞥（べつ）し、すぐに視線をドルチェに戻す。するとドルチェは満面の笑みを浮かべながら、自信たっぷりに頷（うなず）いた。

「ええ、もちろんよん。これは魔法界全体の――いえ、世界全体の、大きな変革となるかもしれないわん。うふふっ、アタシたちは〝歴史の目撃者〟になるってワケ」

　ドルチェは無表情のままのリセリアに対し、身振り手振りを交えながら、僕（サンディ）の功績と僕（・）の目的を説明しはじめる。そして、話を聞き終えたリセリアは大きな眼鏡を指で押し上げ、小さな溜（ため）息（いき）をついてみせた。

「わかりました。そこまでの自信がおありなら。ちょうど助手の研修も控（ひか）えているところです。彼女のつ（・）い（・）で（・）ということならば、同行を許可しましょう」