ミストリアンエイジ

第66話 明日へ繋げるリスタート

　世界を救う鍵を握る、四つの〝はじまりの遺跡〟を探すため、僕はガルマニアの更（さら）に東方に位置する〝ネーデルタール王国〟へと辿（たど）り着（つ）いた。

　しかし、国境を越えて早々――。僕は西のガルマニアと北の魔導国家（ディクサイス）に隣接する森の付近にて、何者かに襲（おそ）われているであろう少女の悲鳴を耳にした。

「クソッ、どこだッ!?　どこを見ても植物ばかりだ」

　僕は飛翔魔法（フレイト）で樹々の隙間を縫（ぬ）うように飛び、声の主（ぬし）の姿を探す。さきほど見かけた、魔導国家（ディクサイス）のものと思われる〝魔（ま）導（どう）兵（へい）〟らの動向も気掛かりだ。

　僕は耳と鼻の感覚を研（と）ぎ澄（す）ませるために、高速で飛行しながら両目を瞑（と）じる。

　鬱（うっ）蒼（そう）と茂る樹々の青臭さ、そして木の葉の擦（す）れるさ（・）ざ（・）め（・）き（・）。遠くで鳴り響く複数の金属音と、鉄と機械油の臭（にお）い――。

　その中に混じり、ほんの僅（わず）かな人（ひ）類（と）の声と、微（かす）かな香水の匂（にお）いを感じ取った。

「よし、見つけた！　間に合ってくれ――ッ！」

　瞑じていた両目を開き、さらに飛行のスピードを上げる。風の結界を纏（まと）った僕は周囲の枝葉を吹き散らせながら、一直線に目標へと向かう。

　　　　　　　　　　　　　＊

　到着した場所は剥（む）き出（だ）しの地面を強く押し固めただけの、辛（かろ）うじて馬車が一台通れる程度の森林道だった。しかし、その一帯は樹々が悉（ことごと）く薙（な）ぎ倒（たお）され、この現場は今や、小規模な広場と化している。

　道の脇には破壊された馬車が横たわっており、すでに逃げ去ってしまったのか、これを引いていたであろう〝馬〟の姿は見当たらない。

　そして横転した馬車の底（てい）面（めん）に隠れるように――暗い青色をした長い髪の少女が、仰（あお）向（む）けに倒れている〝執事〟らしき老年男性に寄（よ）り添（そ）っていた。

　何よりも二人の周囲には、巨大な戦（せん）斧（ぷ）や剣で武装した魔導兵らが闊（かっ）歩（ぽ）しており、森に潜（ひそ）んだ獲物を探しだすかのごとく周囲の樹木を切り倒している。

　ここは少女らの保護を最優先に、慎（しん）重（ちょう）に行動しなくては――。

「とうッ！　アルフレド、ここに参上ォ――！　そこの嬢ちゃん、無事かッ!?」

　しかし僕の思考とは正反対に、器（アバター）である〝アルフレド〟が大声で名乗りを叫（あ）げる。それに即座に反応し、少女と魔導兵らの注意がこ（・）ち（・）ら（・）を向く。

「えっと……？　あっ、あのっ……？」

「おおっと、話はあとだ！　まずはヤツラを片づける！　この俺に任せておけ！」

　黄色の瞳を見開いたまま固まっている少女に対し、僕は親指を立てながら歯を見せる。歳の頃はミチアよりも少し上といった程度の、まだまだ幼い少女といった年代か。血を流し、横たわっている老人とは違い、彼女に目立った外傷は無いようだ。

「ちょっ……。あのっ！　じゃ、じゃあ私も一緒に戦います！　彼らを一刻も早く制圧し、爺（じい）やの手当てをしなければ！」

　言うが早いか少女は巨大な〝盾〟を持ち、勇ましく立ち上がる。その盾は屈（くっ）強（きょう）な大男が使うような大盾であり、下方部分が〝剣〟のように尖（とが）っている。

「先に行っちゃいますよ？　はあぁ――っ！」

　少女は大盾を斜（なな）めに構え、猛（もう）然（ぜん）と魔導兵へ向けて突進する。さらに彼女は盾をく（・）る（・）り（・）と持ち替え、接近してきた別の一体に対して盾の先端を突き立てた。

「うおっ、これは凄（すご）いな。……よし、俺も負けてられんッ！」

　アインスの時と違い、現在の僕（アルフレド）は武器を持っていない。僕は徒（と）手（しゅ）空（くう）拳（けん）の構えを取り、手近な魔導兵へ渾（こん）身（しん）の拳を叩き込む。

「ぐッ――!?　硬（かて）ェ――いや、違う。手ごたえがない？」

　素手とはいえ、僕の拳は完全に魔導兵の胴体を捉（とら）えていた。それにもかかわらず、まるで見えない障（しょう）壁（へき）に弾（はじ）かれたかのように、衝撃を拡散されてしまったのだ。

「魔導兵は、魔力を込めた武器じゃないと！　えっ……？　まさか素手で……？」

　頭上で盾を回転させ、周囲の魔導兵らを振り払いながら、少女が僕に目を向ける。彼女の盾は薄（うっす）らと緑（りょっ）光（こう）を放っており、風の魔力を有していることが確認できる。

　しかし、そ（・）う（・）い（・）う（・）顔（・）をされてしまうのも無理はないところなのだが――。怪（け）我（が）人（にん）もおり、緊迫した戦場であるというのに、どうにも緊張感がない。それは僕自身もさることながら、あの少女の並外れた身体能力にも問題があるだろう。

　僕は呪文を唱えながら、改めて構えを取りなおす。

「ふっ、弱点さえ判（わか）れば！　レイフォルス――ッ！」

　炎の魔法・レイフォルスが発動し、僕の両手が燃え上がる魔（ま）法（ほう）拳（けん）と化した。

「うむ！　何事も試してみるものだなッ！」

　見た目どおりに鈍重なのか、幸いにも魔導兵らの動作は遅い。振り下ろされる巨大な斧や剣を素早く躱（かわ）しながら接近し、僕は炎の拳を突き出す。

　すると、さきほどの攻撃の時とは違い、僕の右腕が魔導兵の黒い胴体を背中のバックパックごと易（やす）々（やす）と貫いた。すかさず後方へ退（ひ）いて身構えるも、魔導兵は全身から大量の〝白い霧〟を噴き出しながら崩（くず）れ落（お）ちてしまう。

　崩れた残骸の内部に肉体や機械らしきものはなく、人体の骨格を模したものと思われる、金属製の簡素な骨組みが覗（のぞ）いているのみだ。たったこれだけの機構で、魔導兵らはどうやって活動していたのだろう。

「考えるのは後（あと）だ！　さっさと片づけるぞ！」

　戦闘への集中を促（うなが）すかのように、アルフレドが攻撃を続行する。どうにも彼（・）の秘めたるアイデンティティに、僕の人格が負けている気がしてならない。

　　　　　　　　　　　　　＊

　少女との共闘の甲（か）斐（い）もあり、僕らは魔導兵らの集団を倒しきることに成功した。

　この少女はネーデルタールの貴族令嬢であるらしく、ガルマニアの傭（よう）兵（へい）団（だん）に参加している〝兄〟の許（もと）へと急いでいたとのこと。

　倒れていた老執事も少女の治癒魔法で回復し、被害は馬車のみで済んだらしい。どうやら少女は老執事が傷を負ってしまったことで、悲鳴を上げてしまったようだ。

「聞きたいのだが、その兄さんってのは――」

「いけません、お嬢様！　いまはディクサイスとの戦争中なのです。素性の知れぬ者に旦那様の名を知らせるなど、以（もっ）ての外（ほか）ですぞ！」

　少女に訊（たず）ねた途（と）端（たん）、元気を取り戻した老執事が、物凄い剣幕で僕らの会話を遮（さえぎ）ってきた。確かに僕は転（てん）世（せい）者（しゃ）であり、身分を証明できるようなものは何もない。

　どうやら今回の世界では、ディクサイスとネーデルタールが戦争を行なっているようだ。それに近々ガルマニア軍も、ネーデルタール側として参戦をするとのこと。

　前回の〝勇者〟の世界でも、ディクサイスは最終決戦の直前に至るまで、単独で魔王軍と渡りあっていた。さきほどの魔導兵は簡単に撃破できたものの、彼（か）の国（くに）が底に秘めた軍事力は、並大抵のものではないのだろう。

「もう！　爺（じい）や、ったら！　本当にごめんなさい、アルフレド様。せっかく助けてもらったのに、こんな失礼なこと……」

　スカートの裾（すそ）を上品に持ち上げながら、少女が申し訳なさそうに眉（まゆ）尻（じり）を下げる。

　僕自身に関しては、特に気にすることもない。老執事の判断は尤（もっと）もであるし、彼女や〝兄〟の正体にも、おおよそ見当がついている。

「なに、彼の判断は適切だ！　それより、二人だけで平気なのか？」

「はい、ご心配なく。せめて何かお礼が出来ればいいんですけど」

「おっ、それでは〝はじまりの遺跡〟というものが、どこに在（あ）るのか知らないか？　ネーデルタール国内に、必ず在るはずなのだが」

　僕の質問に対し、少女は小さく首を傾（かし）げる。

　すると彼女の斜め後方に仕（つか）えていた老執事が、咳（せき）払（ばら）いと共に口を開いた。

「それでしたら……。まさに〝この森〟の中に御（ご）座（ざ）います。この森林道を北へと進み、最初の別れ道を右折すれば宜（よろ）しいかと」

　どうやら僕の目指す目的地は、この森に存在していたようだ。

　僕は二人に礼を言い、去ってゆく後ろ姿を見送る。戦争中ということもあり、まだ魔導兵と遭（そう）遇（ぐう）することも考えられるのだが、あれだけ強ければ問題はないだろう。

　それに僕は一刻も早く、僕の成すべきことを成さねばならないのだ。

　　　　　　　　　　　　　＊

　老執事から教わったとおりの道順を辿り、ついに僕はネーデルタールの〝はじまりの遺跡〟を発見した。なんと遺跡は原型を残さないほどに朽ち果てており、あの魔水晶（クリスタル）の付いた石の台座だけが、この場所を〝はじまりの遺跡〟たらしめている。

「よくもまあ、コイツだけは無事だったな」

　僕は台座の頂点で光を放つ、大きな魔水晶（クリスタル）を見上げる。ここに〝こんなもの〟があれば、誰かに持ち去られても不思議ではないのだが。もしかすると街の転送装置（テレポータ）のように、この世界の人々からは正しく認識されていないのかもしれない。

　屋外に曝（さら）されていたこともあり、台座は茶色く変色していたものの、目立った損傷などはなく、あの〝円形の窪（くぼ）み〟も綺（き）麗（れい）な形状を保っている。

　あとは魔法王国（リーゼルタ）の〝はじまりの遺跡〟を探すのみ。これでようやくミストリアスを救うための、すべての〝鍵〟を揃（そろ）えることができる。

　しかし、問題はリーゼルタに入る方法だ。あの国は常に世界を飛びまわっており、現在の所（しょ）在（ざい）は掴（つか）めない。一旦アルティリアまで向かい、アレフに訊ねるという手段もあるが――距離が遠すぎるうえに、見つけたところで入国できるとも限らない。

「ふぅむ。そいつは困ったねぇ」

　どこか他人事のように、アルフレドが口を開く。

　僕の本来の性格とかけ離れているせいなのか、それとも創りたて器（アバター）であるからなのか、どうにも〝彼〟とのリンクが弱い。その証拠に、時おり僕の視界の隅（すみ）には〝白い霧〟が現れ、意識が浮き上がりそうになってしまう。

　ん？　新しく器（アバター）を創る？

　確か、あのリーゼルタには――。

「よぉ、そろそろ決まったかい？　そんじゃ、俺との旅はここまでだ！」

　まさか、アルフレドはこ（・）れ（・）を見越して、わざとあのように振舞っていたのだろうか。――僕を、安全に現実世界へと送り帰すために。

「あとのことは任せておけ！　俺は俺の正義に従い、この世界を守り続けてやる！　短い間だったが、楽しかったぜ――四（し）郎（ろう）！」

　そう言った途（と）端（たん）、僕の意識が浮遊感に包まれ、アルフレドの躰（からだ）から乖（かい）離（り）する。アインスに続いて彼（・）までも。僕は自身の器（アバター）に、またしても助けられてしまった。

　やがて視界が白く染まり――。

　脳が、心だけが、白（はく）濁（だく）した空間を溺（おぼ）れるように通過する。

　そして次に気がついた時。

　すでに僕は現実世界の、狭（せま）苦（くる）しい居住室へと戻っていた。

　冒険者ルート：救済／強き信念を宿す者　【終わり】