ミストリアンエイジ

第65話 世界の姿

　異世界（ミストリアス）への五度目の侵入（ダイブ）。

　僕は新たな器（アバター）〝アルフレド〟を作成し、自由都市ランベルトスに降り立った。

　そ（・）こ（・）で相も変わらぬ悲劇に遭（そう）遇（ぐう）してしまった僕は――彼（か）の街（まち）から空へと飛（と）び発（た）ち、遥（はる）か上空に存在する〝大いなる闇〟の付近まで上昇を続けていた。

　青一色だった視界は次第に白く、そして黒へと移りゆく。ここは〝世界〟と〝大いなる闇〟との境界。さしずめ〝世（せい）創（そう）圏（けん）〟とでも言ったところか。

　僕は飛翔魔法（フレイト）での上昇を止（や）め、周囲に広がる〝闇〟を見渡す。

　広大な闇には無数の小さな星々が浮かび、それぞれが力強い光を放っている。おそらくは、あの一つ一つが〝神々によって創られた世界〟なのだろう。

　それらの光を眺（なが）めていると、その内の一つが〝闇〟に押（お）し潰（つぶ）されるかのように、次（し）第（だい）に小さく圧縮されはじめた。そして次の瞬間――自らの存在と生き様を示すがごとく――光の破片が周囲一帯へと砕け散り、闇の中で大きく弾（はじ）けた。

　あれが〝世界の終わり〟の姿か。暗黒の空間を改めて注意深く観察してみると、あちらこちらで同じ現象が発生し、世界が〝終了〟され続けている。

「あの中には……。たくさんの人や街や、歴史なんかが在（あ）るってのによ……」

　僕は大きく頭（かぶり）を振り、足元の光へ目を向ける。眼下に浮かぶミストリアスは仄（ほの）かに青い輝きを放っており、じっと闇の中で静止している。世界のな（・）だ（・）ら（・）か（・）な曲面を見るに、この世界（ミストリアス）も現実世界の〝地球〟と同じく、巨大な球状をしているようだ。

　二つの世界に相違点があるとすれば、ミストリアスの人類は地上で暮らしていることに対し、地球の人間たちは植物という脅（きょう）威（い）から逃れ、地中に隠れ住んでいる。

　また、直接〝大いなる闇〟に浮かぶミストリアスとは異なり、地球を中心とした〝あの世界〟には、〝宇宙〟という独自の空間が存在していることも挙げられる。

　真世界・テラスアンティクタス。それが〝偉大なる古き神々〟こと異（い）世（せ）界（かい）創（そう）生（せい）管（かん）理（り）財（ざい）団（だん）によって名付けられた、僕の〝現実世界〟の名。以前に出会った僕の親友・ミルポルの話では、〝真世界〟とは独自の宇宙を有する、特別な世界を指すらしい。

　対して、此（こ）処（こ）に存在する星々（せかい）やミストリアスのように、〝大いなる闇〟に直接浮かんでいる世界（もの）は〝植民世界〟と呼ばれているようだ。

　あくまでも推察するしかないが、これらの植民世界は〝財団〟にとって有用となる、何らかの目的を実現するために生み出されたものなのだろう。たとえば資源の類（たぐい）の供給源か、それとも何かの実験場か。――あるいは、単なる道楽か。

　だが、世界を生み出せるほどの絶対的な存在でも成し得ないほどの、〝なにか〟がミストリアスに在（あ）るとは思えない。そして、そうであるからこそ、ミストリアスにも〝終了〟が告げられてしまったのだろう。

「ウッ……。これ以上はマズイな」

　魔力素（マナ）の存在しない空間に滞在し続けていたせいか、精神的な疲労が徐（じょ）々（じょ）に限界へと近づいてくる。こんな所で意識を失ってしまっては、間違いなく命は無い。

　僕は飛翔魔法（フレイト）を制御し、眼下に広がる美しき大地へと降下した。

　　　　　　　　　　　　　＊

　青空の下（もと）へと舞い降りた僕は飛翔魔法（フレイト）を解除し、自由落下に身を任せる。全身に打ち付ける凄まじい風圧を切り裂くかのように、僕は真っ逆さまに降下し続ける。

「ふぅ、少しは回復したぜ。飛翔魔法（フレイト）――ッ！」

　大気中の魔力素（マナ）を躰（からだ）に取り込み、僕は再び風の結界を身に纏（まと）う。

　現在も真下には、砂煙に覆われたランベルトスの様子が広がっている。僕は空中で体勢を整え、遠くに見える海とは反対側の、東へ向けての飛行をはじめた。

　前回の〝勇者〟の世界では〝瘴（しょう）気（き）の森（もり）〟と呼ばれていた場所も、今回の世界では異常を起こしてはいないらしい。僕は高（こう）高（こう）度（ど）を維持したまま、青々とした森を飛び越え、続いて現れた〝ガルマニア〟の街も素通りする。

　ガルマニアにも寄ってみたい気持ちはあるが――。現在の僕には、観光を楽しんでいる時間は無い。それに、この〝アルフレド〟の器（アバター）でいると、どうにも僕の心は昂（たか）ぶってしまい、無意識に〝闘争〟を求めてしまう。

　さきほど上空まで飛び出してしまったのも、熱くなりすぎた頭を冷やすという名目もあったのだ。しかし、さすがに世界の〝外〟まで出て行けるとは思わなかった。

　魔力素（マナ）の無い空間ということもあり、飛翔魔法（フレイト）で〝大いなる闇〟を突き進むには限界があるのは明白だが――。たとえば、かつて現実世界に存在したとされる〝宇宙船〟のようなものを用いれば、世界間の移動が可能となったりもするのだろうか。

　　　　　　　　　　　　　＊

「おっ、景色が変わったな。……ここがネーデルタールか？」

　思考を巡（めぐ）らせながら飛行を続けていると、いつしか僕の視界は、緩（ゆる）やかな高地に多くの風車が乱立する、牧（ぼっ）歌（か）的（てき）な風景へと移り変わっていた。

　視界の遥（はる）か前方には、城壁の中から多くの尖（せん）塔（とう）が突き出したかのような大きな街の姿があり、やや左手方向の地平線の先は、薄（うっす）らと桃色を帯びて見える。

　僕は飛翔魔法（フレイト）の高度を下げ、注意深く〝はじまりの遺跡〟らしき建造物を探す。アルティリアのそ（・）れ（・）と同様の形状をしているのかは定かではないが、仮にも〝遺跡〟と呼ばれるからには、それ相応の場所に在（あ）るのだろう。

　ネーデルタールの街で情報を得るという手段もあるのだが、どうにも僕の〝勘〟が「今は立ち寄るべきでない」と告げていた――。

　僕はあ（・）え（・）て（・）視界に入れないように努めていた、後方・やや左手側へと躰（からだ）の向きを変える。この長閑（のどか）な景色には不（ふ）釣（つり）合（あ）いの、地面に出来た真新しいクレーター。さらに草原の所々には焦（こ）げ跡（あと）があり、煙（けむ）った空気が上空にまで漂（ただよ）っている。

　ガルマニアとの国境に近い森の方へと視線を移せば、シカやクマなどの動物たちが〝なにか〟から逃れるように、鬼（き）気（き）迫（せま）る勢いで逃げ出る様子が確認できた。

　少なくともシカにとってはクマよりも恐ろしく、クマにとっては自身よりも強大な何者かが〝森（そこ）〟に居るということになる。さきほどよりも飛行高度を下げたことで、それらの動物たちの叫（あ）げる声が、僕の耳にも飛び込んでくる。

　そして、その直後――。動物ではない人（ひ）類（と）の悲鳴が、はっきりと森の中から響いてきた。誰のものかは判（わか）らないが、そ（・）れ（・）が少女のものであることは間違いない。

「助けるしか、ねェよなァ――！」

　僕の思考よりも早く、器（アバター）であるアルフレドが口を開く。『躰（からだ）が勝手に動いた』とは、よく言うが――すでに僕は全速力で、森の中への突入を終えている。

「なんだッ!?　コイツラは……！」

　森に潜（ひそ）んでいた存（も）在（の）――。

　それは全身に金属を纏ったかのような、人型をした〝なにか〟の集団だった。

　全体的な容姿（フォルム）は神（しん）殿（でん）騎（き）士（し）に似てなくもないが、金属的な光沢のある全身は〝闇〟を思わせるかのように黒く塗られている。さらには頭や四（し）肢（し）などからは脈動する太いチューブが伸び、自身らの背負うバックパック型の装置へと接続されている。

　そ（・）れ（・）ら（・）は巨大な戦（せん）斧（ぷ）や大型剣といった得（え）物（もの）を手に、自らの進路を阻（はば）む樹々を薙（な）ぎ倒（たお）しながら、文字通り真（ま）っ直（す）ぐに行進を続けている。

　彼らは〝機械〟なのだろうか。あれが仮に人（ひ）類（と）なのだとしても、明らかに人体に対して何らかの科学的な処置が施（ほどこ）されているように見受けられる。

　一つ思い当たることがあるとすれば、北の魔導国家（ディクサイス）が有するという〝魔（ま）導（どう）兵（へい）〟らの部隊か。実物を見たことはないものの、彼（か）の国（くに）の使者の姿は以前に目にしたことがあった。――彼らの兜（かぶと）から漏（も）れ出る〝赤い光〟が、その結論へと僕を導いてゆく。

　ディクサイスとは前回の〝勇者〟の世界において、共に戦った仲間ではあるのだが。これらの魔導兵の行動からは、明確な攻撃性と敵意を感じる。それに平行世界が変われば世界情勢も容易に変化することは、これまでの侵入（ダイブ）の経験からも明らかだ。

「チッ……。いまは、とにかく助けにいかねェと」

　この森に踏み込んだ目的は、あくまでも〝悲鳴の主（ぬし）〟を救助するためだ。僕は魔導兵らに見つからぬよう距離を取り、生い茂る樹々の隙（すき）間（ま）を慎（しん）重（ちょう）に飛行した。